Casi la mitad de los átomos que componen nuestros cuerpos pueden haberse formado más allá de la Vía Láctea y viajado al sistema solar en vientos intergalácticos impulsados por estrellas gigantes explosivas, afirman los astrónomos.
La conclusión dramática emerge de simulaciones por computadora que revelan cómo las galaxias crecen a través de eones absorbiendo enormes cantidades de material que es expulsado de las galaxias vecinas cuando las estrellas explotan al final de sus vidas.
Poderosas explosiones de supernova pueden arrojar billones de toneladas de átomos al espacio con tanta ferocidad que escapan de la galaxia de su casa y tiran a la gravedad hacia vecinos más grandes en enormes nubes que viajan a cientos de kilómetros por segundo.
Los astrónomos saben desde hace mucho tiempo que los elementos forjados en las estrellas pueden viajar de una galaxia a otra, pero la última investigación revela que hasta la mitad del material de la Vía Láctea y galaxias de tamaño similar pueden llegar de vecinos galácticos más pequeños.
Gran parte del hidrógeno y helio que cae en las galaxias forma nuevas estrellas, mientras que los elementos más pesados, creados en estrellas y dispersos en las detonaciones violentas, se convierten en la materia prima para construir cometas y asteroides, planetas y vida.
“La ciencia es muy útil para encontrar nuestro lugar en el universo”, dijo Daniel Anglés-Alcázar, astrónomo de la Northwestern University de Evanston, Illinois. “En cierto sentido somos visitantes extragalácticos o inmigrantes en lo que pensamos como nuestra galaxia”.
Los investigadores realizaron simulaciones de supercomputadoras para observar lo que sucedió a medida que las galaxias evolucionaron durante miles de millones de años. Se dieron cuenta de que cuando las estrellas explotaron en galaxias más pequeñas, las explosiones expulsaron nubes de elementos que cayeron en galaxias vecinas, más grandes. La Vía Láctea absorbe alrededor de un sol de material extragaláctico cada año.
“Lo sorprendente es que los vientos galácticos contribuyen significativamente más material de lo que pensábamos”, dijo Anglés-Alcázar. “En términos de investigación en la evolución de galaxias, estamos muy entusiasmados con estos resultados. Las simulaciones mostraron que elementos transportados en vientos intergalácticos podrían viajar un millón de años luz antes de establecerse en una nueva galaxia, de acuerdo con un informe en los Avisos Mensuales de la Real Sociedad Astronómica .
Claude-André Faucher-Giguère, otro astrónomo del equipo, dijo que antes de sus simulaciones, se pensaba que las galaxias crecían principalmente absorbiendo material que quedaba del big bang. “Lo que no anticipamos, y lo que es la gran sorpresa, es que alrededor de la mitad de los átomos que terminan en Galaxias de la Vía Láctea vienen de otras galaxias”, dijo. “Nos da una idea de cómo podemos venir de muy lejos rincones del universo.”
Los científicos utilizaron modelos informáticos que crearon modelos 3D detallados de galaxias que podían ver evolucionar de forma dramáticamente acelerada desde el momento en que nacieron hasta el día de hoy. Las animaciones pueden mostrar si las estrellas en una galaxia se forman a partir de material que ya está en la galaxia, o de enormes nubes de gas que cayeron de las galaxias vecinas.
Las simulaciones muestran que los vientos intergalácticos más potentes fluyen desde galaxias más grandes, porque hay más estrellas en explosión, pero también porque el material tiene que moverse más rápido para escapar de la atracción gravitatoria de la galaxia. Un montón de material no alcanza una velocidad suficientemente alta y simplemente cae de nuevo en la galaxia donde ocurrió la supernova.
“Nuestros orígenes son mucho menos locales de lo que pensábamos”, dijo Faucher-Giguère. “Este estudio nos da una idea de cómo las cosas que nos rodean están conectadas a objetos distantes en el cielo”.
Con información de The Guardian
