En EU, dueños de autos vw reciben efectivo, en Europa, reciben tubos de plástico

FRÁNCFORT, Alemania ¬_ Los dueños de autos Volkswagen en Estados Unidos recibirán unos 20,000 dólares por unidad como compensación por el engaño en los vehículos a diesel de la empresa. Los propietarios de autos Volkswagen en Europa recibirán cuando mucho una actualización de software y un corto trozo de tubo de plástico.

La asombrosa diferencia en el trato que recibirán es resultado de las leyes europeas que protegen a las corporaciones contra las demandas de acción colectiva presentadas por consumidores descontentos. Ahora un grupo de empresas emergentes legales en línea quiere cambiar el status quo.

- Publicidad-

Abogados de Berlín, París y otras partes de Europa están uniéndose con nuevos servicios en línea para reclutar clientes en masa y tratar de darle la vuelta a las habituales restricciones sobre las demandas de los consumidores. Si tienen éxito, el costo para Volkswagen empequeñecerá el acuerdo de 15,000 millones de dólares que aceptó la empresa en Estados Unidos.

Las campañas están atrayendo a personas como Jurgen Franz, un ejecutivo de publicidad retirado en Múnich que dice que su Volkswagen, un vehículo utilitario deportivo Tiguan a diesel, quema más combustible después de una actualización de software que fue parte de un llamado a taller obligatorio. Conduce por la misma ruta todas las mañanas y ahora llena su tanque más a menudo.

“¿Por qué ellos están recibiendo tanto y nosotros nada?”, dijo Franz en referencia a los propietarios estadounidenses.

- Publicidad -

Los abogados de los demandantes esperan que los esfuerzos indiquen un punto de transición en la jurisprudencia europea, abriendo un camino más claro para que los clientes agraviados unan fuerzas a través de las fronteras para demandar a las grandes corporaciones. El caso pudiera ser la acción colectiva más grande de su tipo en Europa.

Los representantes de los dueños en Europa están buscando un máximo de 5,000 euros (5,600 dólares) por auto, mucho menos que en Estados Unidos. Pero incluso esa cifra pudiera ser financieramente devastadora. Hay 8.5 millones de vehículos diesel manipulados en Europa, comparado con unos 500,000 en Estados Unidos que están cubiertos por el acuerdo.

- Publicidad -

Hasta ahora, solo una fracción de propietarios de autos Volkswagen en Europa se ha unido, pero más se están incorporando. Esas reclamaciones son solo un frente en una creciente arremetida mundial de litigios contra e investigaciones oficiales sobre Volkswagen originados por sus engaños en la medición de emisiones.

Los gobiernos europeos, tradicionalmente deferentes hacia Volkswagen, uno de los empleadores más grandes de la región, también se han unido. La Comisión Europea, el poder ejecutivo de la Unión Europea, está coordinando esfuerzos de los grupos de consumidores nacionales para cobrar dinero al fabricante de autos. Y el estado alemán de Baviera dice que demandará a Volkswagen en nombre del fondo de pensiones de sus empleados, que posee acciones significativamente devaluadas de la compañía.

La mayor amenaza financiera pudiera provenir de las nuevas empresas en línea que han encontrado formas de eludir los obstáculos europeos a las demandas de acción colectiva.

Aunque las leyes varían, la mayoría de los países europeos no permiten las grandes acciones colectivas como las que condujeron al acuerdo de 15,000 millones de dólares en Estados Unidos. Ni muchos países europeos, incluida Alemania, permiten que los abogados trabajen por comisión, así que los clientes que demanden a las compañías corren el riesgo de pagar no solo sus propios honorarios legales sino también los de la otra parte si pierden.

Eso contrasta con Estados Unidos, donde es práctica común que los abogados cobren un elevado porcentaje de la indemnización si una demanda es exitosa y nada si no lo es.

Las empresas emergentes están aprovechando un resquicio que permite a los consumidores europeos transferir sus reclamaciones legales a proveedores de servicios, los cuales luego tratan de recuperar los daños. Y el internet ha hecho posible reclutar a enormes cantidades de consumidores que comparten quejas similares.

Las personas que buscan en Google las palabras “reclamación daños Volkswagen” ven un anuncio del sitio web My-right.de, una de varias empresas emergentes que usan el internet para reclutar a los dueños de Volkswagen. En París, Weclaim.com está atrayendo a los clientes franceses. Ambos sitios web se han unido con abogados y están ampliándose a otros países europeos.

Las compañías usan la tecnología para automatizar la laboriosa tarea de procesar las reclamaciones, y habitualmente encuentran inversionistas para financiar los costos legales a cambio de una parte de la eventual indemnización. El resultado es una acción colectiva de facto.

“El modelo ha existido por mucho tiempo”, dijo Sven Bode, director administrativo de Financialright, la compañía basada en Hamburgo que es dueña de My-right.de. “Lo que es nuevo es que podemos hacerlo sobre una base masiva”.

Bode ha supervisado previamente esfuerzos para ayudar a los pasajeros de aerolíneas a obtener compensación por vuelos cancelados o retrasados, y presionar a los bancos para reembolsar comisiones inadecuadas. Pero como Volkswagen es el fabricante de autos más grande de Europa por mucho, dijo Bode, “esta es una dimensión única”.

Como las empresas emergentes son consideradas agencias de cobro en vez de despachos legales, tienen permitido trabajar por comisión. Los clientes que se inscriben aceptan pagar alrededor de un tercio de cualquier dinero que se cobre, similar a los honorarios de contingencia para los abogados en Estados Unidos. Los propietarios de Volkswagen no adeudan nada si los esfuerzos para el cobro son infructuosos.

Unos 100,000 dueños de autos Volkswagen se han registrado hasta ahora en My-right.de, dijo Christopher Rother, socio administrativo del despacho legal Hausfeld en Berlín, que está trabajando con el sitio. El fundador del despacho, Michael Hausfeld, quien está basado en Washington, es uno de los abogados de los demandantes que llevaron a la acción colectiva contra Volkswagen en Estados Unidos.

Eso es solo alrededor del 5 por ciento de los propietarios elegibles en Alemania, Austria y Suiza. Rother dijo que el objetivo era reunir a por lo menos 400,000 clientes y cobrar hasta 5,000 euros por cada uno.

Frédéric Pelouze, director ejecutivo de Weclaim.com, el sitio web basado en París que está reclutando propietarios, dijo que el fabricante de autos estaba subestimando cuán vulnerable era a las nuevas estrategias legales. “Las reglas están cambiando, y no creo que Volkswagen lo comprenda”, afirmó Pelouze.

Por ahora, Volkswagen se está manteniendo firme.

El acuerdo estadounidense permite a los propietarios vender sus autos a Volkswagen al precio previo al escándalo o llevar los autos a una actualización del sistema de emisiones, además de un pago en efectivo de hasta 10,000 dólares. Dicho esto, se han apartado unos 10,000 millones de dólares para las recompras, los llamados a taller y la compensación, o unos 20,000 dólares por auto.

Pero la compañía se ha negado a dar algún dinero a los propietarios europeos o a recomprar los autos, refutando las reclamaciones de que los vehículos a diesel en Europa han perdido valor. Argumenta que las concesionarias podrán alinear los autos con los estándares anticontaminación sin declinación alguna del desempeño o de la economía de combustible.

Volkswagen también se ha negado a negociar con los representantes de los dueños. “Nuestra opinión es que no hay base legal para las reclamaciones de los clientes”, afirmó la empresa en una declaración.

El fabricante de autos ha iniciado los llamados a taller en Alemania que planea replicar en otros países. Los propietarios de vehículos recibirán la actualización del software y, en algunos casos, un “transformador de flujo” tubular de plástico diseñado para mejorar el flujo de aire en el motor y reducir las emisiones.

Eso es todo.

Pero, como en Estados Unidos, muchas personas en Europa compraron vehículos a diesel de Volkswagen pensando que estaban haciendo algo de bien al medio ambiente, solo para enterarse de que los autos emiten muchos más óxidos de nitrógeno tóxicos que lo permitido.

Guy Samson, un electricista retirado que vive en las afueras de París, dijo que sus amigos lo habían criticado mucho por su Tiguan a diesel, y que su valor de reventa se había desplomado.

“La gente, amigos, te miran y se burlan de ti a tus espaldas”, dijo Samson. “Incluso en tu cara a veces”.

Jack Ewing
© 2016 New York Times News Service