El hombre británico cuyo BMW fue dejado tambaleándose en un borde del acantilado de Yorkshire era una víctima temprana del fenómeno. Entonces vinieron los turistas japoneses que se dirigieron directamente al océano en una oferta para alcanzar una isla australiana, o la belga de 67 años que hizo el viaje épico a Holanda vía Zagreb, preguntándose si ella había tomado la ruta correcta cuando las señales de la calle cambiaron a croata.
Ya había pistas de que la navegación GPS podría hacer que los conductores se desentendieran de su sentido común. Ahora los científicos han revelado exactamente lo que sucede en el cerebro cuando la gente cambia de usar mapas tradicionales a los de posicionamiento global.
El estudio encontró que la actividad cerebral característica vinculada a la simulación de las diferentes rutas posibles para un viaje parece estar totalmente ausente cuando una persona está siguiendo instrucciones en lugar de planificar de forma independiente una ruta.
Hugo Spires, el neurocientífico que dirigió el trabajo en el University College de Londres, explicó: “Cuando la tecnología nos dice qué camino seguir estas partes del cerebro simplemente no responden a la red de calles. En ese sentido nuestro cerebro ha desconectado su interés por las calles que nos rodean “.
Los hallazgos podrían explicar los desastrosos viajes que, ocasionalmente, resultan de fallas GPS, un fenómeno que los guardabosques del parque nacional Death Valley en California llaman “muerte por GPS”. Esta desconexión mental también podría explicar por qué la gente que constantemente se basan en la navegación satelital pueden luchar para recordar las direcciones en una ruta que han tomado muchas veces antes.
En el estudio, a 24 voluntarios se les pidió que navegaran por una simulación de Soho, en el centro de Londres, mientras se sometían a exploraciones cerebrales. Algunas veces, los voluntarios estaban trabajando su ruta manualmente, mientras que en otras pruebas se les indicaba dónde ir por un sistema de navegación satelital.
Cuando los voluntarios que estaban navegando manualmente entraron en una nueva calle, se observaron picos de actividad en el hipocampo, un área cerebral vinculada a la memoria y la navegación, y la corteza prefrontal, que participa en la planificación y la toma de decisiones. A medida que aumentaba el número de opciones de navegación, la actividad cerebral en estas regiones aumentaba, pero no se detectaron tales picos de actividad cuando las personas usaban un navegador para encontrar su camino.
“Entrar en un cruce como Seven Dials en Londres, donde se encuentran siete calles, mejoraría la actividad en el hipocampo, mientras que un callejón sin salida reduciría su actividad”, dijo Spires. “Si usted está teniendo dificultades navegando por la masa de calles en una ciudad, es probable que ponga altas exigencias en su hipocampo y corteza prefrontal”.
El estudio, publicado en Nature Communications, sugiere que navegar mediante la creación de nuestro propio mapa interno de nuestro entorno que nos permite calcular la ruta más corta a nuestro destino.
“Nuestros resultados encajan con modelos en los que el hipocampo simula viajes en futuros caminos posibles, mientras que la corteza prefrontal nos ayuda a planear cuáles nos llevarán a nuestro destino”, dijo Spires.
Sobre la base de los nuevos descubrimientos sobre cómo navegar, el equipo de UCL también analizó las redes de calles de las principales ciudades del mundo para evaluar lo fácil que es navegarlas. Londres, con su red irregular de calles sinuosas y callejuelas, parece ser especialmente gravoso en el hipocampo. Por el contrario, mucho menos esfuerzo mental sería necesario para navegar Manhattan en Nueva York, cuya disposición de cuadrícula significa que en la mayoría de los cruces sólo puede ir derecho, a la izquierda o a la derecha.
Dean Burnett, un neurocientífico de la Universidad de Cardiff, dijo que los hallazgos podrían ayudar a explicar el trabajo anterior mostrando que los taxistas de Londres tienen hipocampos más grandes y activos que la persona promedio, mientras que los conductores de autobuses londinenses, que siguen rutas preestablecidas en vez de desarrollarlas, no muestran estas diferencias.
“La mayoría de la gente maneja una existencia normal sin gravar sus habilidades de navegación mucho, pero los datos del conductor de taxi sugieren que cuanto más lo hagas, mejor estarás en él a medida que tu cerebro se desarrolle para facilitarlo en respuesta”, dijo. “Si usted quiere ser mejor en la navegación espacial, entonces usted debe evitar navegaciones satelitales cuando sea posible. Si sólo quieres llegar a tu destino con la menor preocupación o esfuerzo posible, entonces están bien “.
