NUEVA YORK _ Cuando surgieron denuncias en mayo de que Facebook rutinariamente suprimía los puntos de vista conservadores en su sección de noticias de Temas de Tendencia, la compañía se esforzó agresivamente en convencer al público de que no estaba inclinándose intencionalmente hacia la izquierda del espectro político.
Mark Zuckerberg, el cofundador y director ejecutivo, invitó a luminarias conservadoras a las oficinas centrales de Facebook en Silicon Valley, y mientras compartían bocadillos muy elaborados, parecieron hacer las paces. El tema pasó al olvido. Sin embargo, también pareció plantear dudas más profundas sobre el poder de Facebook para influir en la manera en que comprendemos lo que está ocurriendo en el mundo.
Medido por el tráfico web, los ingresos publicitarios y la influencia sobre la forma en que el resto de los medios genera dinero, Facebook se ha convertido en la fuerza más poderosa en la industria noticiosa. Pero la red social nunca se ha etiquetado como algo análogo a una organización noticiosa, y se ha sentido incómoda con y poco preparada para responder preguntas sobre si se esfuerza por apegarse a la ética periodística.
¿Deberíamos estar pensando en Facebook como un sitio de noticias? ¿Es como Facebook se ve a sí mismo?
No, no primordialmente, dice ahora Facebook. En un documento publicado recientemente, la compañía explicó, por primera vez, los “valores” que rigen su columna de noticias, la lista desplazable de publicaciones que Facebook presenta a sus 1,650 millones de usuarios cada vez que se conectan.
Aunque está formulado en el lenguaje anodino de un boletín noticioso corporativo, el mensaje del documento debería sacudir a todos en el sector de los medios. Según estos valores, Facebook tiene un solo propósito dominante, y no son las noticias. Facebook existe principalmente para decirle a uno que está pasando con sus amigos y familiares.
Adam Mosseri, el gerente de Facebook a cargo de la columna de noticias, dijo en una entrevista reciente que informar y entretener a los usuarios también era parte de la misión de la compañía. Pero puso en claro que las noticias y el entretenimiento eran objetivos secundarios.
“Pensamos más, dedicamos más tiempo y trabajamos en más proyectos que tratan de ayudar a las personas a expresarse con sus amigos o a estar enteradas sobre sus amigos o tener conversaciones con sus amigos”, afirmó.
Como para subrayar el punto, la compañía está haciendo un cambio a su sistema de calificación de la columna de noticias para incrementar la prominencia del contenido de sus amigos y familiares por encima de las compañías noticiosas y otras organizaciones. También está advirtiendo a las compañías noticiosas que su tráfico podría declinar como resultado del cambio.
Estas acciones hacen destacar una verdad que tiende a perderse en los comentarios acerca de la influencia de la red social sobre las noticias: en Facebook, informar a los usuarios sobre el mundo siempre tomará un segundo plano tras las fotos lindas de bebés (no es que haya algo de malo con ellas).
Como Facebook no se considera primordialmente como una compañía noticiosa, parece que quiere que dejemos de esperar que actúe como tal. Sin embargo, si deberíamos hacerlo es un asunto más complicado.
La compañía ha sido acosada hace tiempo por periodistas y activistas por su poder para dar forma a las noticias a través de sus algoritmos, o el código que determina cuáles historias ve uno, en la columna de noticias.
La cuestión de cómo ver el papel de Facebook en las noticias _ y si deberíamos demandar los mismos estándares de precisión, objetividad, transparencia y justicia que esperamos de los medios tradicionales _ quizá sea el enigma primario de nuestra nueva era de los medios.
Según Facebook, los valores delineados en el documento han sido la filosofía gobernante informal de su columna de noticias desde que inició hace una década, y Zuckerberg y Chris Cox, el director de producto de Facebook, estuvieron profundamente involucrados en la elaboración del nuevo documento.
Mosseri dice que Facebook usa una variedad de herramientas para asegurarse de que la columna de noticias esté ofreciendo lo que los usuarios quieren. Una de las principales, afirmó, son los sondeos de usuarios, que dan a Facebook un rico tesoro de datos. Estos sondeos, y el hecho de que unas 200 personas estén involucradas en la creación de la columna de noticias, actúa como un bastión contra la infección por el sesgo de una sola persona, explicó Mosseri. Las preferencias de las personas, y cómo Facebook se ajusta a ellas, también significa que la función cambie constantemente. “Vemos nuestro trabajo como solo un 1 por ciento terminado”, dice la publicación.
Pero, en otra forma, los valores de Facebook solo complican más nuestra imagen de la red. Si Facebook no considera que su misión principal son las noticias, ¿qué deberíamos pensar de todos sus recientes acercamientos a compañías noticiosas?
El año pasado, lanzó Instant Articles, una función que permite a las compañías noticiosas, incluido The New York Times, albergar sus artículos en Facebook. Más recientemente, firmó contratos con muchas compañías noticiosas para producir videos en transmisión continua en vivo. The New York Times está entre las compañías que están recibiendo pagos de Facebook por crear videos en vivo.
Además, ¿cómo deberíamos reaccionar ante el hecho de que para millones de estadounidenses, Facebook se ha convertido en la fuente más importante de noticias sobre el mundo? El Centro de Investigación Pew encontró que para los adultos veinteañeros y treintañeros, Facebook es por mucho la fuente más popular de noticias sobre el gobierno y la política.
¿Y cómo deberían ver las compañías noticiosas las asociaciones cada vez más profundas con Facebook, que en algunos casos dependen de la compañía como una parte importante de sus modelos de negocios, si Facebook está negando que las noticias sean su misión principal; y también está prometiendo seguir cambiando la columna de noticias a su discreción?
“Este es un tipo de transparencia divertido”, dijo Robyn Caplan, analista del grupo de investigación Data & Society. “Aun cuando parecen haber estado haciendo una apuesta a que las noticias son la dirección que quieren que tome su negocio, ahora están indicando que su primera prioridad es mantener ese ambiente por el que han sido conocidos, que es la información de amigos y familiares”.
Caplan señala que incluso cuando los valores de Facebook se alineen superficialmente con los de la industria noticiosa, a un nivel más profundo las dos partes parecen ver las cosas de maneras muy diferentes.
En una sala de redacción, las noticias no son solo lo que la gente quiere ver, y las ideas que vale la pena promover no son aquellas en que la gente da clic. Se supone que las noticias existen fuera de esos deseos; se supone que son un bien objetivo.
Así que, aun cuando es bueno que Facebook nos esté diciendo cómo ve las noticias, es difícil no apreciar un futuro turbulento conforme choquen las opiniones de Facebook y las de la industria noticiosa.
Facebook no es principalmente un sitio noticioso, y no se siente como un sitio noticioso, excepto que para muchos usuarios funciona como el sitio noticioso más grande del mundo; y su influencia, asociaciones y dinero ahora están consumiendo a la industria noticiosa. Vaya, vaya.
Farhad Manjoo
© 2016 New York Times News Service
