Un hombre que estaba paralizado del cuello para abajo después de estrellar su bicicleta con un camión puede ahora beber una taza de café y comer puré de patatas con un tenedor, después del primer procedimiento mundial para permitirle controlar su mano con el poder del pensamiento .
Bill Kochevar, de 53 años, ha tenido implantes eléctricos en la corteza motora de su cerebro y sensores insertados en su antebrazo, que permiten estimular los músculos de su brazo y su mano en respuesta a las señales de su cerebro, decodificadas por computadora. Después de ocho años, es capaz de beber y alimentarse sin ayuda.
“Pienso en lo que quiero hacer y el sistema lo hace por mí”, dijo Kochevar al Guardian. “No es mucho pensar en ello. Cuando quiero hacer algo, mi cerebro hace lo que hace. “
La tecnología experimental, iniciada por la Case Western Reserve University en Cleveland, Ohio, es la primera en el mundo para restaurar el control del cerebro de alcance y agarre en una persona con parálisis completa.
Por ahora, el proceso es relativamente lento, pero los científicos detrás del avance dicen que esto es una prueba de concepto y que esperan optimizar la tecnología hasta que se convierta en un tratamiento de rutina para las personas con parálisis. En el futuro, dicen, también será inalámbrico y los arrays eléctricos y sensores serán implantados bajo la piel e invisibles.
“Nuestra investigación está en una etapa temprana, pero creemos que esta neuroprótesis podría ofrecer a los individuos con parálisis la posibilidad de recuperar las funciones de brazo y mano para realizar actividades cotidianas, ofreciéndoles mayor independencia”, dijo el Dr. Bolu Ajiboye.
“Hasta ahora ha ayudado a un hombre con tetraplegia a alcanzar y agarrar, lo que significa que podría alimentarse y beber. Con un mayor desarrollo, creemos que la tecnología podría dar un control más preciso, permitiendo una gama más amplia de acciones, que podrían comenzar a transformar las vidas de las personas que viven con parálisis “.
La estimulación eléctrica funcional (FES) de los músculos y nervios se ha probado antes en los pacientes con parálisis, pero han tenido que utilizar cualquier movimiento que han dejado, como hombros encogimientos de hombros o asentimientos de cabeza, para activarlo. Kochevar, sin embargo, sólo tiene que pensar en lo que quiere hacer.
Se sometió a cirugía cerebral para implantar sensores en el área de la corteza motora responsables del movimiento de la mano, vinculados a una computadora. Kochevar pasó cuatro meses de entrenamiento, pensando en el giro de la muñeca o el agarre de los dedos que necesitaba para provocar el movimiento de un brazo de realidad virtual, para que el ordenador pudiera reconocer las señales necesarias de la corteza motora.
Luego, 36 electrodos estimulantes musculares fueron implantados en su brazo superior e inferior, incluyendo cuatro que ayudaron a restaurar los movimientos de dedos y pulgar, muñeca, codo y hombro. Estos se encendieron 17 días después del procedimiento, y comenzó a estimular los músculos durante ocho horas a la semana durante 18 semanas para mejorar la fuerza, el movimiento y reducir la fatiga muscular.
Entonces el sistema entero fue conectado, de modo que las señales del cerebro fueran traducidas vía un decodificador en los impulsos eléctricos para accionar el movimiento en los músculos y los nervios en su brazo.
“Fue increíble, ¡puedo hacerlo ahora!”, dijo. “En el futuro seré capaz de hacerlo solo cada vez que quiera tomar un trago de algo o alimentarme.”
