n un nuevo estudio, se han investigado miles de aparentes riachuelos estacionales de agua en el mayor sistema de cañones del Planeta Rojo, la región Valles Marineris próxima al ecuador de Marte. Algunas de las ubicaciones que muestran flujos estacionales son crestas y picos aislados en los cañones, estructuras geológicas que dificultan sobremanera explicar las estrías como resultado de agua subterránea que alcance directamente la superficie.
También es muy improbable que el hielo subterráneo de poca profundidad esté presente en esos sitios y experimente un deshielo estacional, dadas las temperaturas cálidas en los cañones ecuatoriales.
El agua extraída de la atmósfera por sales resultaría un mecanismo más factible que esos dos para explicar los llamativos rasgos cambiantes de esos lugares.
Desde su descubrimiento en 2011, estas marcas estacionales que parecen ser riachuelos se han convertido en uno de los temas más candentes en la exploración planetaria, y la evidencia más fuerte de agua líquida en la superficie del Marte actual, aunque sea transitoria. Aparecen como líneas oscuras que se extienden colina abajo durante la estación cálida, para después desaparecer durante las partes más frías del año, y repitiendo después el ciclo al año siguiente. La presencia de agua, en forma de sales hidratadas, fue confirmada el año pasado en algunos de los lugares donde se han visto esas marcas, incluyendo sitios importantes en el Valles Marineris.
Los resultados del nuevo estudio, realizado por el equipo de Matthew Chojnacki, de la Universidad de Arizona en la ciudad estadounidense de Tucson, son el fruto de una observación detallada de 41 ubicaciones con las citadas marcas en las porciones central y oriental de Valles Marineris, el mayor sistema de cañones en el sistema solar. El número de líneas (flujos) individuales en cada lugar varía entre unas pocas y más de 1.000.
La posibilidad de agua líquida en la superficie de Marte o a poca profundidad bajo ella puede tener repercusiones decisivas para el avance en las investigaciones sobre si existe vida en Marte actualmente, dado que toda la vida conocida depende del agua líquida. Por otra parte, tanto líquida como congelada, el agua próxima a la superficie podría convertirse en un recurso importante para los humanos en Marte, facilitando la estancia allí de los miembros de expediciones o incluso del personal de una base permanente.
El nuevo estudio refuerza el vínculo entre los aparentes riachuelos y las sales. Algunos lugares presentan líneas brillantes y persistentes. Estas podrían ser el resultado de sal que quedó depositada en el lecho del riachuelo tras la evaporación del agua salada.
