La NASA resuelve el misterio de la emisión de rayos X de Andrómeda

Los astrónomos finalmente han descubierto la causa detrás de la misteriosa emisión de rayos X que se observó anteriormente cerca del centro de la galaxia de Andrómeda.

Resulta que la emisión de alta energía es un pulsar; el núcleo increíblemente denso de una estrella muerta dejada por una supernova. Este pulsar, conocido como Swift J0042.6 + 4112, no es muy común: está muy magnetizado, gira muy rápido y roba material de una estrella compañera.

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Como se informó en el Astrophysical Journal, estas características se combinaron para crear una poderosa emisión, y si bien el objeto se conoce desde hace años, sólo las observaciones con la NuSTAR de la NASA (Nuclear Spectroscopic Telescope Array) podría finalmente romper el misterio.

“No sabíamos lo que era hasta que lo vimos con NuSTAR”, dijo el autor principal Mihoko Yukita, de la Universidad Johns Hopkins de Baltimore, en un comunicado.

El objeto es más brillante que todos los otros agujeros negros combinados en Andrómeda, incluso más brillantes que su agujero negro supermasivo (que está en una fase tranquila). Esto hizo que los científicos se rascaban la cabeza para averiguar qué era. La mayoría de la gente pensaba que era un agujero negro particularmente voraz que tenía un frenesí de alimentación.

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Los pulsares no suelen ser tan brillantes, ya que son significativamente más pequeños que los agujeros negros. Dadas las condiciones adecuadas, un pulsar individual podría ser más brillante que un agujero negro individual, pero superando todas ellas era un hallazgo inesperado.

“NuSTAR nos ha hecho comprender la importancia general de los sistemas pulsares como componentes de las galaxias que emiten los rayos X, y la posibilidad de que la luz de rayos X de alta energía de Andrómeda esté dominada por un solo sistema pulsar sólo añade a este cuadro emergente, “agregó Ann Hornschemeier, co-autora de la NASA Goddard Space Flight Center.

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Andrómeda es vista como la hermana mayor de la Vía Láctea. Está a sólo 2,5 millones de años luz de distancia, un tiro de una piedra en términos cósmicos, y es apenas un poco más grande. Comprender Andromeda nos ayuda a entender nuestra galaxia.

“Ya que no podemos salir de nuestra galaxia y estudiarla de una manera imparcial, Andrómeda es lo más cercano que tenemos que mirarnos en un espejo”, dijo Hornschemeier.