Para la comunidad negra en Chicago y otras partes, Johnson Publishing Co. representaba un cierto tipo de esperanza.
Las revistas de la compañía, más notablemente “Ebony” y “Jet”, ganaron prominencia durante la lucha por los derechos civiles _ “Jet” publicó fotografías explícitas del asesinato del adolescente negro Emmett Till que ayudaron a intensificar el movimiento _ e hicieron de la crónica de la vida afroestadounidense su misión.
En un momento en el que gran parte de los medios hacían caso omiso de los negros o los mostraban, principalmente, en el contexto de la pobreza o el crimen, “Ebony” y “Jet” celebraran sus éxitos y presentaban en sus portadas a estrellas como Muhammad Ali y Aretha Franklin. Cuando se eligió a Barack Obama para la presidencia en el 2008, a la primera publicación impresa a la que le concedió una entrevista fue a “Ebony”.
Así es que cuando Johnson Publishing, cuya sede está en Chicago, anunció hace poco más de dos semanas que había vendido “Ebony” y “Jet” a una sociedad de capital privado en Texas, hubo una sensación de pérdida.
“Fue un día muy doloroso”, comentó Melody Spann-Cooper, la presidenta de Midway Broadcasting Corp., dueña de la estación de radio WVON en Chicago, que se dirige a un público negro. “‘Ebony’ les dio a los afroestadounidenses lo que no les dio la vida”.
La reacción de Spann-Cooper subraya una inquietud más profunda: dado que los problemas raciales se han vuelto, una vez más, un tema prominente en la conversación nacional, está disminuyendo la influencia en la cultura negra de las compañías mediáticas cuyos dueños son negros.
“Ebony solía ser lo único que tenían y leían los negros”, señaló Spann-Cooper. “A medida que nos integramos más a la sociedad, tuvimos otras opciones”.
Con ese fin, Time Inc. ahora es dueña de la revista “Essence” y Viacom de Black Entertainment Television. The Oprah Winfrey Network, la sociedad entre Winfrey y Discovery Communications, ha existido desde el 2011. Underfeated, el sitio de ESPN que cubre la intersección de la raza y el deporte, hizo su debut en mayo. El surgimiento de Black Twitter también les ha dado a los afroestadounidenses una potente voz en los medios sociales.
Johnson Publishing enfatizó que el Clear View Group, una sociedad de capital privado que compró “Jet” y “Ebony”, es una empresa liderada por afroestadounidenses y posicionó la venta más como una sociedad.
“Estamos muy pero muy comprometidos con ‘Ebony’”, señaló Michael Gibson, el presidente de Clear View.
Las compañías tradicionales de medios han batallado durante años para adaptarse al mundo digital, pero la presión sobre los medios ha sido todavía más aguda para los dueños negros. Muchos son más pequeños y carecen de los recursos financieros para competir en un panorama mediático cada vez más consolidado. Los anunciantes se han alejado de los medios dirigidos a los negros, dicen los propietarios, por la creencia de que ahora pueden llegar a las minorías en otras formas.
Desde mucho antes de la guerra civil, las publicaciones y, más recientemente, las estaciones de radio y televisión cuyos dueños eran afroestadounidenses han sido un importante contrapeso a los medios del mercado de masas, celebrando y dándole forma a la cultura negra en forma simultánea, desde la política y el gobierno, hasta la moda y la música.
Johnson Publishing se inició en 1942 con una modesto préstamo de 500 dólares y, al final, se convirtió en un imperio mediático lo suficientemente grande para que, en 1982, su fundador, John H. Johnson, se convirtiera en el primer negro en aparecer en la lista de la revista “Forbes” de los 400 estadounidenses más ricos. Cuando la estación de radio WVON transmitió un programa en el mes de la historia negra en 2007, titulado “28 negros que cambiaron a Estados Unidos”, Johnson, quien murió en el 2005, fue el número siete de la lista, después de luminarias como Martin Luther King, Jr., Rosa Parks y Thurgood Marshall.
“Si no somos dueños de nuestra prensa, no tenemos una plataforma para hablar”, notó Leonard Burnett, Jr., cuya compañía, el Uptown Ventures Group, es propietaria de Uptown Magazine, una publicación de estilo de vida, dirigida a afroestadounidenses acaudalados.
Varios dueños también indicaron otro beneficio: sus compañías contrataron a más minorías. Spann-Cooper de Midway Broadcasting Corp. dijo que 90 por ciento de sus empleados es afroestadounidense.
“Cuando somos propiedad de afroestadounidenses, la fuerza laboral se parece a nosotros”, dijo.
Sin embargo, conforme disminuyen los recursos financieros, las compañías de medios de propietarios negros están batallando para mantener su presencia. “Jet”, por ejemplo, se convirtió en una publicación solo en la red en el 2014.
“Cada vez es más y más duro para las compañías afroestadounidenses”, dijo Desiré Rogers, la directora ejecutiva de Johnson Publishing, “tener el capital para competir en un panorama que está cada vez más atiborrado, en un cambio cada vez mayor”.
Earl G. Graves, Jr., el presidente y director ejecutivo de “Black Enterprise”, una revista centrada en los negocios, dijo que su compañía “no es tan fuerte como era”, pero prefiere seguir independiente. Como muchas revistas, ha reducido su calendario de publicación y se ha concentrado más en el negocio de las actividades como una fuente potencial de ingresos.
El panorama también es desalentador en radio y televisión. En el 2013, había 166 estaciones de radio y 68 compañías de radio cuyos propietarios eran negros, en comparación con 250 estaciones y 146 compañías en 1995, según la Asociación Nacional de Transmisoras de Propietarios Negros.
Solo 12 cadenas de televisión comercial en Estados Unidos pertenecen a negros, y tienden a atender a mercados muy reducidos. El futuro de la Howard University Television, el único canal de televisión pública que es propiedad solo de negros en el país, también está en duda ya que la participación de la Universidad en una subasta del espectro que realiza la Comisión Federal de Comunicaciones ha planteado la posibilidad de que pudiera terminar vendiendo su sitio en las ondas hertzianas o dejar de transmitir por completo.
“Se están acabando los dueños negros”, dijo Armstrong Williams, cuyo conglomerado Howard Stirk Holdings es propietario de siete canales comerciales de televisión. “La propiedad de periódicos, la propiedad de la radio; pero es probable que haya golpeado más duro en la televisión”
Para Johnson Publishing, también dueña de la línea de cosméticos Fashion Fair, las presiones sobre el negocio resultaron demasiado difíciles de superar. En los últimos años, vendió su edificio histórico en la avenida Michigan en Chicago, incorporó a JPMorgan Chase como un inversionista minoritario y redujo el personal.
“Sentimos que no teníamos el capital, ni los recursos adecuados”, comentó Cheryl Mayberry McKissack, quien era directora general operativa en Johnson Publishing y ahora es directora ejecutiva en Ebony Media Operations.
Si bien las historias como la de Johnson Publishing se han vuelto más comunes en todo el sector, quienes ven que sus compañías siguen sus pasos, dicen que sigue resonando la noción de propiedad negra.
Williams, quien se refirió a “Ebony” como “un elemento básico” en su crianza, comentó que jóvenes afroestadounidenses expresan regularmente su asombro porque él, un negro, es dueño de canales de televisión.
“Sí cambia la dinámica”, dijo, “de lo que ellos creen que pueden llegar a ser”.
Sydney Ember and Nicholas Fandos
© 2016 New York Times News Service
