Las posibilidades de encontrar vida en Marte han recibido un jarro de agua fría, pues la superficie del planeta rojo contiene un “cóctel tóxico” de productos químicos que pueden acabar con los organismos vivos.
Los experimentos con compuestos encontrados en el suelo marciano muestran que se convierten en potentes bactericidas por la luz ultravioleta que baña el planeta, esterilizando efectivamente las capas superiores del paisaje polvoriento.
El descubrimiento tiene amplias implicaciones para la caza de la vida extraterrestre en la cuarta roca del sol y sugiere que las misiones tendrán que excavar profundamente bajo tierra para encontrar la vida pasada o presente si acecha allí. El ambiente más hospitalario puede estar a dos o tres metros bajo la superficie, donde el suelo y los organismos están protegidos contra la radiación intensa. “En esas profundidades, es posible que la vida marciana pueda sobrevivir”, dijo Jennifer Wadsworth, astrobióloga de posgrado en la Universidad de Edimburgo.
La investigación de Wadsworth fue impulsada por el descubrimiento de oxidantes poderosos conocidos como percloratos en el suelo marciano hace algunos años. Los indicios de los percloratos aparecieron por primera vez en las pruebas realizadas por las misiones Viking de la Nasa hace 40 años, pero fueron confirmadas recientemente por el Phoenix Lander de la agencia espacial y el explorador de Marte, Curiosity. En 2015, el Mars Reconnaissance Orbiter detectó signos de percloratos en lo que parecía ser hileras húmedas y salinas que se filtraban por las barrancas marcianas y las paredes de los cráteres.
Muchos científicos sospechaban que los percloratos serían tóxicos para los microbiosmarcianos, pero al menos en teoría, las bacterias alienígenas podrían encontrar una manera de usar los químicos como fuente de energía. Si la vida pudiera prosperar en salmueras ricas en perclorato, entonces formas de vida extraterrestre podrían prosperar en los parches húmedos de Marte.
Trabajando con Charles Cockell, un astrobiólogo en Edimburgo, Wadsworth miró lo que sucedió a Bacillus subtilis, una bacteria común del suelo y contaminante terrestre regular encontrado en las sondas espaciales, cuando fue mezclado con perclorato de magnesio y explotado con rayos ultravioletas similares a los observados en Marte . Ella encontró que los bichos fueron eliminados dos veces más rápido cuando el perclorato estaba presente. Otros percloratos encontrados en Marte tuvieron un efecto bactericida similar.
Con información de The Guardian
