Los ñus ahogados pueden alimentar al ecosistema de un río por años

Más de un millón de ñus migran cada año de Tanzania a Kenia y viceversa, siguiendo las lluvias y la abundante hierba que brota después. Su camino los lleva a través del río Mara, y algunos de los cruces son tan peligrosos que cientos o miles de ñúes se ahogan cuando tratan de atravesar el canal.

Estos animales ofrecen un buffet breve y gratuito para cocodrilos y buitres. Y, según un nuevo estudio, están alimentando un ecosistema acuático durante años.

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La ecóloga Amanda Subalusky del Cary Institute of Ecosystem Studies en Millbrook, Nueva York, había estado estudiando la calidad del agua en el río Mara cuando ella y sus colegas notaron algo extraño. Los indicadores comúnmente utilizados de calidad del agua, como el oxígeno disuelto y la turbidez, eran a veces más pobres cuando el río fluía a través de un área protegida. Rápidamente se dieron cuenta de que era debido a los animales que florecieron allí. Los hipopótamos, que comen hierba por la noche y defecan en el agua durante el día, fueron uno de los contribuyentes. Y los ñusmuertos eran otro.

“Los ñus son especialmente buenos para seguir las lluvias, y están dispuestos a cruzar las barreras para seguirlo”, dice Subalusky. Los animales tienden a cruzar en los mismos lugares año tras año, y algunos son más peligrosos que otros. “Una vez que han comenzado a usar un sitio, continúan, incluso si es malo”, señala. Y en promedio, más de 6,000 ñus se ahogan cada año. (Que puede sonar mucho, pero es sólo alrededor del 0,5 por ciento de la manada.) Sus canales añaden el equivalente de la masa de 10 ballenas azules en el río anualmente.

Subalusky y sus colegas decidieron ver cómo toda esa carne y hueso afectó el ecosistema fluvial. Cuando se enteraron de los ahogamientos, irían al río a contar los cadáveres. Ellos recuperaron los ñus muertos del agua para probar lo que sucedió a las varias partes con el tiempo. Y midieron los nutrientes arriba y abajo de los cruces fluviales para ver lo que las carcasas de ñúes añadían al agua.

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Con información de Science News