YAKARTA, Indonesia _ De pie en su puesto en una compuerta en medio de Yakarta, Bejo Santoso dice que lo ha visto todo.
No se refiere a una vida de experiencias. Está hablando sobre la variedad de desechos producidos por el hombre que flotan por el río Ciliwung antes de que sean depositados en una profunda bahía que una flota holandesa avistó hace más de 400 años.
Bejo y docenas de sus colegas posicionados en los canales en toda la ciudad han sacado refrigeradores, televisores, colchones y muebles. En ocasiones encuentran cadáveres humanos; las víctimas desaparecidas de las crecidas.
“Cada año encontramos uno o dos”, dijo Bejo, de 49 años, quien opera una excavadora que remueve unos 20.9 metros cúbicos de basura y desechos naturales del río cada día. Eso es suficiente para llenar el camión de su cuadrilla tres veces durante un turno.
La administración municipal de Yakarta, con ayuda de donadores internacionales y el gobierno nacional, está dragando sus 17 ríos y canales, la primera vez que lo hace desde los años 70. Los canales estaban 70 por ciento bloqueados, contribuyendo en gran medida a los problemas de inundación crónicos de la ciudad.
Yakarta es una de las ciudades más grandes de Asia, con una población estimada de más de 10 millones de habitantes. Un 20 por ciento de sus desechos diarios termina en los ríos y canales locales, según ha determinado el departamento de obras públicas de la ciudad.
Los trabajadores como Bejo usan boyas anaranjadas flotantes para atrapar la basura. La mayor parte de la misma, dicen, es arrojada por la gente que vive en las comunidades ribereñas y a quienes nunca se les enseñó a considerar a los cuerpos de agua como algo más que depósitos de basura.
Los pepenadores oportunistas _ así como algunos de los empleados de la agencia de manejo de desechos de la ciudad _ tienden redes y, a veces, jaulas en los canales para recolectar artículos de plástico y metal, los cuales pueden vender a empresas recicladoras.
“No es fácil cambiar la idea de que el río es un bote de basura”, dijo Steven Tabor, el director de país para Indonesia del Banco de Desarrollo Asiático.
En un día reciente, la pila de basura atrapada que flotaba en la superficie de la esclusa de Bejo, en el barrio de Manggarai en Yakarta, incluía un casco de motociclista, sandalias, pelotas de fútbol, contenedores de poliestireno, una cámara de bicicleta y una almohada.
También había algunos desechos naturales: árboles de plátano y una rata muerta.
Los obstruidos canales de Yakarta no son solo un irritante menor y feos a la vista. Representan un grave problema ambiental urbano que ha matado a docenas de personas durante inundaciones ocurridas en los últimos años, causado incontables enfermedades, desplazado a más de un millón de personas y provocado miles de millones de dólares en pérdidas.
El problema de las inundaciones de Yakarta ha empeorado exponencialmente por dos razones. Primera, el gobierno nacional y funcionarios municipales no dragaron adecuadamente ni dieron mantenimiento a los canales entre 1970 y 2010; pese a repetidos anuncios de que se había llevado a cabo.
Segunda, el desarrollo descontrolado en el área metropolitana de Yakarta, que ahora alberga a más de 30 millones de personas, significó que estanques de retención, pantanos y otros espacios abiertos que normalmente absorbían el agua de lluvia fueran pavimentados para construir centros comerciales y bloques de departamentos.
Esa mala administración cobró su precio. Desde mediados de los años 90, Yakarta ha experimentado importantes inundaciones cada cinco años más o menos, junto con inundaciones más pequeñas cada año.
En 2002, más de 60 residentes murieron y 350,000 se vieron obligados a dejar sus casas por las enormes inundaciones. En 2007, casi 70 por ciento de la ciudad quedó sumergida por la crecida que mató a 52 personas y desplazó a más de 450,000.
Y, en 2013, las lluvias torrenciales causaron que una sección de un dique en el West Flood Canal construido por los holandeses en Yakarta colapsara, inundando por completo el centro de la ciudad. Otras partes de la ciudad también resultaron inundadas, y murieron al menos 46 personas.
El director del departamento de obras públicas de Yakarta estimó que solo 20 por ciento de los drenajes de la ciudad funcionaba adecuadamente. El resto estaba bloqueado por basura, desechos y cables del servicio eléctrico.
No fue sino hasta 2012 que empezó el primer programa de dragado en cuatro décadas en Yakarta, llevado a cabo por el gobierno municipal y el Ministerio de Obras Públicas nacional, y apoyado por una subvención de 189 millones de dólares del Banco Mundial que siguió a años de negociaciones.
El proyecto, que continúa, ha protegido a alrededor de un millón de residentes de Yakarta adicionales de las inundaciones, dijo Iwan Gunawan, asesor de gestión de desastres en el Banco Mundial en Yakarta.
“Las inundaciones de 2007 cubrieron más de la mitad de la ciudad, y realmente fue un llamado de atención para quienes toman las decisiones”, dijo Iwan.
“La pregunta era: si el sistema fluvial regresara a su estado normal, ¿cuál sería el beneficio?”, dijo. “La respuesta fue que un millón de personas más estarán seguras contra las inundaciones, lo cual es bastante bueno”.
Pero añadió que los gobiernos nacional y municipal de Yakarta necesitaban “instalar una mentalidad de mantenimiento” para los canales de la ciudad para evita que el problema del bloqueo se repita, ya que las campañas de educación pública para que no se tire basura han sido ineficaces en el mejor de los casos.
Joe Cochrane
© 2016 New York Times News Service
