Registrados por primera vez deslizamientos de tierra en un cometa

Un deslizamiento de tierra en un cometa ha sido documentado por astrónomos por primera vez en imágenes que revelan el colapso dramático de un acantilado de 100 metros de largo.

Las observaciones de la nave espacial Rosetta del cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko proporcionan instantáneas que muestran cómo la avalancha polvorienta ha dejado un gran trozo de hielo prístino expuesto desde el interior del cometa.

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Los astrónomos también fueron capaces de vincular el deslizamiento de tierra a un estallido cometario que ocurrió simultáneamente en el mismo lugar, lo que sugiere que las columnas de polvo y gas, normalmente vistos como cometas cercanos al sol, son causados ​​por el desmoronamiento y el desplazamiento de estructuras superficiales como montículos o acantilados.

Anteriormente, los científicos habían especulado que los estallidos, que de un vistazo se parecen a erupciones de géiseres en la Tierra, fueron el resultado de explosiones de gas presurizado que se habían acumulado en el interior del cometa a medida que se calienta.

Las últimas observaciones sugieren una explicación alternativa. Las imágenes de la nave Rosetta se centran en un acantilado, conocido como Asuán, alrededor del área “ala” del cometa 67P, en forma de pato. Una instantánea de septiembre de 2014 muestra una fractura gigante, de 70 metros de largo por un metro de ancho, a lo largo de la parte superior del acantilado.

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El 10 de julio de 2015, una cámara separada registró una gran pluma de polvo que se podía remontar a la misma región del cometa. Cinco días después, imágenes frescas de Asuán muestran que el precipicio se había derrumbado, lo que sugiere que el estallido fue el resultado directo del deslizamiento de tierra.

“Esta es la evidencia más convincente de que el estallido observado estaba directamente relacionado con el colapso del acantilado”, dijo Maurizio Pajola, astrónomo del Centro de Investigación Nasa Ames, California, y autor principal del estudio.

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El estudio, publicado en la revista Nature Astronomy, también simuló condiciones en la superficie de 67P en el momento del evento. En el sitio del acantilado de Aswan en julio de 2015, las temperaturas habrían subido de -143C a alrededor de 46C en apenas 20 minutos como la superficie salió de la sombra en luz del sol directa. El acantilado fue iluminado directamente durante aproximadamente 1,5 horas cada 12 horas, creando intensos gradientes de temperatura que habrían acelerado la aparición de fracturas en la superficie del cometa.

La misión Rosetta llegó a su fin en septiembre después de más de 12 años de vuelos espaciales y dos años en órbita alrededor del cometa 67P. En noviembre de 2014, la nave madre de Rosetta arrojó un pequeño módulo robótico llamado Philae a la superficie del cometa para recoger imágenes de alta resolución y tomar medidas de las condiciones superficiales.