Los médicos han tropezado con una fuente poco probable para evitar el daño cerebral causado por accidentes cerebrovasculares: el veneno de una de las arañas más mortales del mundo.
Una mordedura de una araña australiana puede matar a un ser humano en 15 minutos, pero un ingrediente inofensivo encontrado en el veneno puede proteger a las células cerebrales de ser destruidas por un derrame cerebral, incluso horas después del evento.
Si el compuesto se adapta bien a los ensayos en seres humanos, podría convertirse en el primer medicamento que los médicos tendrían para proteger contra la devastadora pérdida de neuronas que los accidentes cerebrovasculares pueden causar.
Los investigadores descubrieron la molécula protectora por casualidad, ya que secuenciaron el ADN de las toxinas en el veneno de la araña (Hadronyche infensa) de Darling Downs que vive en Queensland y Nueva Gales del Sur.
El veneno de tres arañas fue recogido para el estudio y las ”ordeñaran exhaustivamente”.
La molécula, llamada Hi1a, se destacó porque parecía dos copias de otro químico de protección de las células cerebrales unidas entre sí. Fue tan intrigante que los científicos decidieron sintetizar el compuesto y probar sus poderes. “Resultó ser aún más potente”, dijo Glenn King en el centro de la Universidad de Queensland para la investigación del dolor.
Los accidentes cerebrovasculares ocurren cuando el flujo sanguíneo al cerebro se interrumpe y el cerebro pierde oxígeno. Aproximadamente el 85% de los accidentes cerebrovasculares son causados por bloqueos en los vasos sanguíneos en el cerebro, con el resto debido a sangrados cuando los vasos se rompen. Aproximadamente seis millones de personas al año mueren por accidente cerebrovascular, lo que la convierte en la segunda causa de muerte en todo el mundo después de ataques al corazón.
Cuando ocurre un accidente cerebrovascular, el nivel de oxígeno en el cerebro disminuye. Esto obliga al cerebro a quemar su combustible primario, la glucosa, de una forma muy diferente. En lugar de oxidar la glucosa para obtener energía, el cerebro cambia a un proceso llamado glicolisis anaeróbica. La reacción libera energía para mantener el cerebro funcionando, pero también produce ácido, que puede causar que las células cerebrales mueran.
En una serie de estudios sobre ratas, King mostró que una sola pequeña dosis de la molécula de veneno de araña protegió las neuronas de los accidentes cerebrovasculares inducidos. El compuesto funciona mediante el bloqueo de lo que se llaman los canales de iones en las células, específicamente aquellos que responden a la aparición de condiciones ácidas en el cerebro.
King describe cómo la administración de Hi1a dos horas después del accidente cerebrovascular redujo el grado de daño cerebral en las ratas en un 80%. Sin embargo, el compuesto aún era eficaz ocho horas después del accidente cerebrovascular, reduciendo la cantidad de daño cerebral en aproximadamente un 65% en comparación con animales no tratados.
Las ratas que tenían el compuesto se recuperaron mucho mejor que las que no. “Las ratas no tratadas se portaron muy mal después del accidente cerebrovascular. Su desempeño neurológico y motor fue terrible “, dijo King. Pero el tratamiento con Hi1a “casi restauró estas funciones a la normalidad”, agregó.
Los investigadores esperan iniciar pruebas humanas del compuesto en los próximos dos años, pero tienen más experimentos para realizar primero. Estos probarán si la molécula funciona en todos los casos de accidente cerebrovascular y si es seguro de usar cuando los vasos sanguíneos se rompen en el cerebro, en lugar de quedar bloqueados. En el último estudio, el compuesto se infundió directamente en el cerebro, pero los científicos han encontrado que la ingestión nasal también funciona.
