Ingrediente potencial para la vida extraterrestre encontrado en Titán

Una molécula que podría ayudar a construir la vida extraterrestre está presente en la luna de Saturno Titán, los investigadores han descubierto.

El cianuro de vinilo, un compuesto que se prevé que forma estructuras parecidas a membranas, se crea en la atmósfera superior de Titán, informan los científicos el 28 de julio en Science Advances. Hay suficiente cianuro de vinilo (C2H3CN) en los mares de metano líquido de la luna para producir cerca de 10 millones de bolas de células por centímetro cúbico de océano, calculan los investigadores. En la Tierra, cerca de un millón de bacterias se encuentran en un centímetro cúbico de agua del océano cerca de la costa.

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“Es una noticia muy positiva para los estudios putativos de Titan-life”, dice Jonathan Lunine, un científico planetario de la Universidad de Cornell que no participó en el nuevo estudio.

Titán no tiene agua, por lo general se considera un requisito previo para la vida. En lugar de agua, Titan frío-frío tiene metano líquido. Incluso hay un ciclo de metano que imita el ciclo del agua de la Tierra . Sin embargo, Titán es tan frío -normalmente alrededor de -178 ° Celsius- que la unidad más pequeña de la Tierra, la célula, se rompería en los mares con temperaturas bajas de la luna.

En 2015, los colegas de Lunine y Cornell, James Stevenson y Paulette Clancy, propusieron una forma en que la vida podría existir en el metano. Las simulaciones por computadora predijeron que el cianuro de vinilo (también llamado acrilonitrilo o propenenitrilo) podría hacer burbujas flexibles llamadas azotosomas que serían estables en metano líquido. Esas burbujas podrían actuar como las membranas celulares en la Tierra, albergando material genético y concentrando las reacciones bioquímicas necesarias para la vida.

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Cuando los investigadores de Cornell sugirieron la presencia de azotosomas en Titán, el carbono, el hidrógeno y el nitrógeno ya habían sido detectados en abundancia en la atmósfera de la luna. Pero nadie sabía si esos átomos se unían para producir cianuro de vinilo allí. La sonda de Saturno Cassini había detectado una molécula de la masa derecha como cianuro de vinilo, pero no pudo identificar definitivamente la composición química de la molécula.

Pero la evidencia para el compuesto químico fue enterrada en datos archivados de un radiotelescopio grande, Maureen Palmer de la Universidad Católica de América en Washington, D.C., y sus colegas descubrieron. Palmer, investigador de astroquímica y astrobiología, recolectó los datos recolectados en el Arreglo de gran milimetro / submilimetro de Atacama, en Chile, entre el 22 de febrero y el 27 de mayo de 2014.

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Los astrónomos apuntan a ALMA en Titán para calibrar el telescopio porque la luna tiene niveles de brillo conocidos, dice Palmer, quien también trabaja en el Goddard Space Flight Center de la NASA en Greenbelt, Maryland. El equipo usó esos datos de calibración para detectar la firma de cianuro de vinilo en longitudes de onda específicas De luz y calcular su abundancia.

Con información de Science News