Un planeta lejano en la constelación de Leo ha sido nombrado el mundo más habitable conocido más allá del sistema solar después de que los astrónomos detectaron vapor de agua en su atmósfera.
Es la primera vez que se descubre que un planeta en la “zona de Ricitos de Oro” de su estrella, donde la temperatura no es ni demasiado caliente ni demasiado fría para que exista agua líquida, lleva la sustancia que sustenta la vida en la capa de gases que lo rodea.
El descubrimiento ha aumentado las esperanzas de que el planeta, y mundos similares vistos en los últimos años, no solo tengan condiciones que puedan adaptarse a la vida, sino que en algunos casos puedan albergar organismos vivos.
“Este es el primer planeta potencialmente habitable donde la temperatura es la correcta y donde ahora sabemos que hay agua”, dijo Angelos Tsiaras, astrónomo del University College London. “Es el mejor candidato para la habitabilidad en este momento”.
El planeta, llamado K2-18b, fue visto por primera vez en 2015 por el telescopio espacial Kepler de la NASA. Aproximadamente dos veces más grande que la Tierra y ocho veces más grande, orbita una fría enana roja de menos de la mitad del tamaño del sol, a 110 años luz de distancia.
Las enanas rojas producen mucho menos calor que el sol, pero K2-18b se calienta a unos 10 ° C (50 ° F) dando vueltas cerca de su estrella. A solo 14 millas de distancia, una sexta parte de la distancia de la Tierra al sol, el planeta completa una órbita cada 33 días, haciendo que un año pase tan rápido como un mes en la Tierra.
La tecnología actual es demasiado débil para tomar fotos de las superficies de mundos tan distantes, y están demasiado lejos para enviar sondas. Pero los telescopios espaciales pueden obtener cierta información sobre las atmósferas en planetas alienígenas.
El equipo de UCL recurrió al veterano telescopio espacial Hubble de la NASA, que observó K2-18b en los dos años posteriores a su descubrimiento. En particular, analizaron las mediciones de la luz de las estrellas de la enana roja mientras el planeta deambulaba por su cara en ocho ocasiones distintas.
Los datos revelaron que cuando K2-18b cruzó frente a su estrella, las longitudes de onda de luz que son absorbidas por el agua cayeron repentinamente, y luego se elevaron nuevamente a medida que el planeta avanzaba. El efecto se ve como una pistola humeante para el vapor de agua en la atmósfera del planeta.
“Para nuestra gran sorpresa, vimos una fuerte firma de vapor de agua”, dijo Giovanna Tinetti, miembro del equipo de UCL. “En primer lugar, significa que hay una atmósfera y, en segundo lugar, que contiene una cantidad significativa de agua”.
Nada ha impulsado la búsqueda de vida en otros lugares más que la presencia de agua. En la Tierra, no hay vida sin la sustancia, y lo mismo se espera en otros planetas, al menos para la vida tal como la conocemos.
