Una forma de vida fosilizada que existió hace 558 millones de años ha sido identificada como el animal más antiguo conocido, según una nueva investigación.
Los hallazgos confirman que los animales existieron al menos 20 millones de años antes de la llamada explosión cámbrica de la vida animal, que tuvo lugar hace unos 540 millones de años y vio la aparición de animales modernos como caracoles, bivalvos y artrópodos.
Los nuevos fósiles, del género Dickinsonia, son los restos de una forma de vida ovalada y forman parte de un antiguo y enigmático grupo de organismos llamado Ediacarans. Estas criaturas son algunos de los primeros organismos complejos en la Tierra, pero su lugar dentro del árbol evolutivo ha desconcertado a los científicos. Las sugerencias sobre lo que fueron han variado desde líquenes hasta experimentos evolutivos fallidos y colonias bacterianas.
Ahora, al identificar los restos de materia orgánica en fósiles ediacaranos recientemente descubiertos como colesterol antiguo, los científicos han podido confirmar que Dickinsonia era un animal, lo que lo convierte en el animal más antiguo conocido.
“Es el tipo exacto y la composición de esa grasa lo que dio a entender que Dickinsonia era en realidad un animal”, dijo Jochen Brocks de la Universidad Nacional de Australia, uno de los autores del estudio. Añadió que el estudio resuelve “un misterio de décadas de antigüedad que ha sido el santo grial de la paleontología”.
Los fósiles fueron descubiertos en dos superficies en un acantilado en el desierto remoto del noroeste de Rusia por el estudiante de doctorado Ilya Bobrovskiy, autor principal del artículo, publicado en la revista Science.
Charlotte Kenchington, una paleobióloga de la Universidad de Cambridge, dijo: “Realmente, es inusual conservar la materia orgánica en Ediacara. Lo realmente bueno de este estudio es que han analizado tanto el sedimento alrededor del fósil como el propio fósil.
