Nowt, nothing, zilch: no hay nada nuevo sobre la nada. Pero el momento en que la ausencia de cosas se convirtió el en cero, un número en sí mismo, es considerado como uno de los mayores avances en la historia de las matemáticas.
Ahora los científicos han rastreado los orígenes de este salto conceptual a un antiguo texto indio, conocido como el manuscrito Bakhshali – un texto que ha estado alojado en el Reino Unido desde 1902.
La datación por radiocarbono revela el texto fragmentario, que se inscribe en 70 piezas de corteza de abedul y contiene cientos de ceros, fechas que datan del siglo III o IV, unos 500 años más de lo que se creía anteriormente. Esto hace que sea el origen registrado más antiguo del mundo del símbolo cero que usamos hoy.
Marcus du Sautoy, profesor de matemáticas de la Universidad de Oxford, dijo: “Hoy damos por sentado que el concepto de cero se utiliza en todo el mundo y todo nuestro mundo digital está basado en nada o algo. Pero hubo un momento en que no había ese número.
El manuscrito de Bakhshali fue encontrado en 1881, enterrado en un campo en un pueblo llamado Bakhshali, cerca de Peshawar, en lo que ahora es una región de Pakistán. Fue descubierto por un granjero local y más tarde adquirido por la Bodleian Library en Oxford.
Las traducciones del texto, que está escrito en una forma de sánscrito, sugieren que era una forma de manual de entrenamiento para los comerciantes que comercian a través de la Ruta de la Seda, e incluye ejercicios aritméticos prácticos y algo que se acerca al álgebra. “Hay mucha ‘Si alguien compra esto y vende esto, ¿cuánto les queda?'”, Dijo Du Sautoy.
En el documento frágil, cero aún no aparece como un número por derecho propio, sino como un marcador de posición en un sistema numérico, así como el “0” en “101” indica que no hay decenas. Ofrece un problema al cual la respuesta es cero, pero aquí la respuesta se deja en blanco.
Varias culturas antiguas surgieron independientemente con símbolos de marcador de posición similares. Los babilonios usaron una doble cuña para nada como parte de los símbolos cuneiformes que datan de 5.000 años, mientras que los mayas usaban una concha para denotar ausencia en su complejo sistema de calendario.
Sin embargo, el símbolo de punto en el guión de Bakhshali es el que finalmente evolucionó hacia la versión centrada en el hueco del símbolo que usamos hoy en día. También sembró la semilla para cero como un número, que se describe por primera vez en un texto llamado Brahmasphutasiddhanta, escrito por el astrónomo y matemático indio Brahmagupta en 628AD.
Con información de The Guardian
