Asteroide “potencialmente peligroso” y valioso pasará cerca de la Tierra

El asteroide 4660 Nereus hará su mayor acercamiento a la Tierra durante décadas este sábado. Con 3.9 millones de kilómetros (2.4 millones de millas), el paso no está particularmente cerca: hace tres meses, un asteroide de aproximadamente la mitad del tamaño se acercó dos veces más.

Lo que hace que esta visita se destaque es que Nereus se considera uno de los mejores objetivos de asteroides para que los humanos lo visiten, y posiblemente incluso para el mío: su valor estimado es de casi $ 5 mil millones. Será visible en los telescopios del patio trasero, para aquellos bajo cielos oscuros y en el hemisferio norte.

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Nereus fue descubierto en 1982. En las observaciones de 2003 se midió a 330 metros (1.082 pies) de diámetro, una cifra cuyo parecido cercano a la altura de la torre Eiffel – 324 metros (1.063 pies) – se menciona con frecuencia. También tiene aproximadamente el mismo tamaño que el asteroide 99942 Apophis, considerado la mayor amenaza conocida (aunque todavía muy baja) de colisionar con la Tierra. Sin embargo, los asteroides de este tamaño están lejos de ser perfectamente redondos y se cree que Nereus mide 510 metros (1.670 pies) a lo largo de su eje más largo, aunque este pasaje puede darnos una cifra más precisa.

En consecuencia, Nereus podría causar un daño considerable si golpeara la Tierra, mientras que no es un “asesino de dinosaurios”. Dado que su órbita cruza la nuestra, pasando de un poco más cerca del Sol que nosotros a más allá de la órbita de Marte, existe una posibilidad genuina de una eventual colisión, lo que le valió el título PHA (Asteroide potencialmente peligroso). Sin embargo, cualquier amenaza de este tipo es muy lejana en el tiempo: el paso más cercano en los próximos dos siglos es en 2060, cuando Neuro todavía estará tres veces más lejos que la Luna.

A pesar de la mayor distancia, la baja gravedad de Nereus y su órbita similar a la de la Tierra significan que requeriría menos cambios de velocidad orbital y, por lo tanto, menos combustible para alcanzarlo desde la órbita terrestre baja. La mayoría de los otros asteroides que comparten esta propiedad son tan pequeños que no hay mucho interés en aplicar esta información. Entre otras cosas, la mayoría no contiene suficiente material valioso para ser de interés para los mineros espaciales.

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Ese no es el caso de Nereus. La nave espacial Hayabusa originalmente planeó visitar Nereus antes de establecerse en Itokawa. El proyecto privado Near-Earth Asteroid Prospector tenía a Nereus entre sus principales objetivos si hubiera logrado los fondos para volar.

La base de datos de Asterank contiene 600.000 asteroides con estimaciones de los factores relevantes para extraerlos. Sobre una base “rentable”, Nereus ocupa el tercer lugar. Su presunto valor de $ 4,7 mil millones en hierro, níquel y, lo que es más importante, cobalto está muy por detrás de gigantes relativos como 16064 Davidharvey ($ 54 billones). Sin embargo, la facilidad de acceso compensaría con creces las operaciones que tienen como objetivo cantidades más pequeñas y convenientes de minerales. Los pasajes cercanos nos dan la oportunidad de estudiar mejor a Nereus para refinar esas estimaciones, así como evaluar su órbita con más detalle para detectar posibles amenazas a largo plazo. Nereus pasó a distancias ligeramente mayores en 2002, 1982 y 1961.

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El nombre no proviene de ninguna asociación mal escrita con las células cerebrales, sino de un dios del mar, padre de las nereidas.

Con información de IFL Science