Atmósfera caliente y húmeda detectada en un planeta similar a la Tierra

Los astrónomos han encontrado evidencia de una atmósfera caliente y húmeda alrededor de un planeta similar a la Tierra que rodea una estrella enana roja en el cielo meridional.

El descubrimiento marca una de las primeras veces que los científicos han detectado una atmósfera alrededor de un mundo pequeño y rocoso y los lleva un paso más cerca de la meta de encontrar vida en otras partes del universo.

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El planeta, que se encuentra a 39 años luz de distancia en la constelación de Vela, no se considera que sea habitable en sí, pero los astrónomos lo consideran un candidato principal para perfeccionar los instrumentos y técnicas que necesitarán para detectar la existencia de la vida alienígena en mundos más hospitalarios.

Cuando el planeta, GJ 1132b, fue descubierto por primera vez en 2015, los astrónomos no tenían idea de si tenía o no una atmósfera. Pero en un artículo publicado el jueves en el Astronomical Journal, los científicos describen cómo observaciones recientes revelaron una capa de gas en el mundo lejano.

Los investigadores examinaron las mediciones del Observatorio Europeo Austral en Chile y encontraron que en una banda de luz de longitud de onda, el planeta parecía más grande que en otros, al cruzar la cara de su estrella madre.

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“Estas cosas no aparecen de la manera que usted espera”, dijo John Southworth, un astrónomo de la Universidad Keele en el Reino Unido. “Encontramos evidencia de la atmósfera en una banda de longitud de onda y eso no era lo que esperábamos”.

Las observaciones apuntan a una atmósfera que es rica en agua o metano, pero tomará más medidas con otros telescopios para identificar los productos químicos presentes.

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GJ 1132b es aproximadamente 16% más grande que la Tierra y orbita demasiado cerca de su estrella para que los científicos la consideren habitable. Las temperaturas en la superficie alcanzarían más de 250 ° C. “Eso es un poco alto para la vida tal como la conocemos”, dijo Southworth. “El planeta es significativamente más caliente y un poco más grande que la Tierra, por lo que una posibilidad es que es un” mundo del agua “con una atmósfera de vapor caliente”.

El descubrimiento de la atmósfera animará a los astrónomos a vigilar la vida extraterrestre. Pequeñas estrellas, como la orbitada por GJ 1132b, son extremadamente comunes y se sabe que albergan puntajes de pequeños planetas potencialmente habitables. Pero las estrellas pueden emitir grandes cantidades de rayos X, que son capaces de despojar a sus atmósferas de distancia, deletreando el desastre para las perspectivas de la vida. “Lo que hemos demostrado es que un planeta similar a la Tierra puede retener una atmósfera por varios miles de millones de años”, dijo Southworth.