La misión europea y japonesa BepiColombo ha completado con éxito el primero de seis sobrevuelos del planeta Mercurio, su objetivo científico. El 1 de octubre, la nave espacial estaba a solo 199 kilómetros (123 millas) sobre la superficie del planeta, lo que le permitió tomar algunas imágenes asombrosamente detalladas del planeta más pequeño.
“El sobrevuelo fue impecable desde el punto de vista de la nave espacial, y es increíble ver finalmente nuestro planeta objetivo”, dijo Elsa Montagnon, Gerente de Operaciones de Naves Espaciales de BepiColombo, en un comunicado.
Las cámaras de monitoreo de BepiColombo tomaron las primeras imágenes de primer plano de Mercurio en más de seis años, revelando grandes cráteres de impacto y algunos de los elementos propios de la nave espacial. La última sonda que orbitaba el planeta fue la MESSENGER de la NASA, que llegó a su fin programado en 2015 cuando se estrelló contra la superficie de Mercurio a unos 14.000 kilómetros por hora (8.750 mph) y creó su propio cráter nuevo en la superficie del planeta.
El punto más cercano de BepiColombo a Mercurio estaba en el lado nocturno del planeta, a las 11:34 pm UTC, por lo que no era ideal para tomar fotos en ese momento. Las imágenes recopiladas comenzaron unos cinco minutos después del acercamiento más cercano cuando la nave espacial estaba a unos 1.000 kilómetros (600 millas) de distancia y continuaron durante cuatro horas a medida que se alejaba más y más del planeta.
“Fue una sensación increíble ver estas imágenes casi en vivo de Mercurio”, dijo Valentina Galluzzi, co-investigadora del sistema de imágenes SIMBIO-SYS de BepiColombo que se utilizará una vez en la órbita de Mercurio. “Realmente me hizo feliz conocer el planeta que he estado estudiando desde los primeros años de mi carrera investigadora, y estoy ansioso por trabajar en nuevas imágenes de Mercurio en el futuro”.
La siguiente región muestra parte del hemisferio norte de Mercurio, incluida Sihtu Planitia, que ha sido inundada por lava. También se pueden ver las llanuras de Raduki, el área suave más clara alrededor del cráter Calvino. El cráter Lerminotov de 166 kilómetros de ancho parece más brillante que los demás porque contiene lo que se conoce como “huecos”, características únicas de Mercurio donde los elementos volátiles se escapan al espacio. BepuiCollomno los estudiará con mayor detalle cuando llegue allí.
Bepi también capturó parte del hemisferio sur de Mercurio, como se muestra a continuación. El suelo liso del cráter más grande, el cráter Haydn de 251 kilómetros de ancho, muestra que alguna vez estuvo inundado por lava, como lo fueron la mayoría de las llanuras. Algunos de los puntos brillantes que se ven en la superficie son lo que se llama “fáculas”, que se cree que son material arrojado por explosiones volcánicas. Estos fueron descubiertos por MESSENGER y BepiColombo encontrará más información sobre ellos.
Los dos orbitadores científicos de BepiColombo son el Mercury Planetary Orbiter de la ESA y el Mercury Magnetospheric Orbit de JAXA. Mapearán la superficie del planeta y analizarán su composición, medirán su campo magnético y la tenue capa de partículas, su exosfera, a su alrededor. Esto proporcionará pistas importantes sobre cómo se formó y evolucionó Mercurio.
Mercurio podría haber perdido la mayor parte de su masa después de una colisión importante, y la misión podría proporcionar evidencia para confirmar o negar ese escenario. También nos contará más sobre su vulcanismo y flujos de lava.
La principal misión científica de BepiColombo comenzará a principios de 2026, después de la inserción orbital en diciembre de 2025. Para reducir la velocidad lo suficiente como para entrar en la órbita de Mercurio sin el uso de una cantidad increíble de combustible, completará nueve sobrevuelos planetarios en total. Cuatro ya están en la bolsa: uno en la Tierra, dos en Venus y ahora el primero en Mercurio. Se realizarán cinco sobrevuelos de Mercurio más, y el próximo el 23 de junio de 2022.
Con información de IFL Science
