Las investigaciones sobre caballos salvajes y burros salvajes en el suroeste de Estados Unidos muestran que cavan pozos en el desierto con sus cascos en la arena suave de los lechos de los ríos, creando así una red de fuentes de agua dulce adicionales para las criaturas que son nativas del área.
Este hallazgo ha alterado la sabiduría prevaleciente de que los équidos salvajes, que fueron introducidos por los españoles, son plagas que deben eliminarse, ya que el científico detrás de la investigación sugiere que podrían estar cumpliendo una función vital que una vez desempeñaron los mamíferos ahora extintos de el Pleistoceno.
En la conservación moderna, si un animal aparece en un lugar donde no vivía hace unos cientos de años y prospera allí, normalmente se lo considera invasivo. Las especies invasoras casi siempre se ven como una amenaza, con animales como zorros, gatos, cabras, ratones, ovejas, cerdos, sapos de caña, ratas, carpas y otros que aterrorizan ecosistemas delicados en Madagascar, Galápagos y Australia, por nombrar algunos ejemplos.
Los ecosistemas del desierto de Sonora y Mojave albergan actualmente 95,000 caballos y burros salvajes, que se consideran plagas invasoras que compiten con otros herbívoros nativos y suprimen o pisotean las plantas nativas.
La doctrina de la conservación diría que deberían ser exterminados o removidos, pero a veces es más complejo que eso, y Erick Lundgren de la Universidad de Aarhus en Dinamarca ha demostrado que el afán de la fauna del desierto por beber de estos pozos equinos debe considerarse antes de tomar cualquier decisión sobre el futuro de la especie.
Lundgren descubrió que 59 especies diferentes frecuentaban los pozos de agua y que la diversidad de especies a su alrededor era un 64% más alta que el promedio de millas cuadradas del ecosistema.
“Los pozos equid redujeron fuertemente el aislamiento de las características del agua, reduciendo las distancias promedio de los vecinos más cercanos entre las características del agua en un promedio de 65% y como máximo en un 99%”, escribieron Lundgren y sus coautores en el artículo que publicaron en Science.
Al monitorear cuatro sitios diferentes en los desiertos de Sonora y Mojave, y muestrear más de 3258 noches de trampa entre 2015 y 2017, Lundgren encontró linces, jabalíes, ciervos bura, arrendajos de matorrales y otros 55 vertebrados disfrutando de una bebida.
“Hubo una cacofonía de organismos”, dijo a New Scientist.
Cavar en busca de agua es un comportamiento común entre los grandes mamíferos de todo el mundo, y en África, los pozos de agua de los elefantes son un regalo para las especies circundantes. Ciertos animales, como el elefante, el castor y el bisonte, se denominan “ingenieros de ecosistemas” porque dan forma a su entorno de manera tan espectacular que la flora y la fauna en él dependen y esperan su impacto, y se han adaptado para acomodarlo o explotarlo.
En su artículo, Lundgren postula que los équidos salvajes estadounidenses deberían clasificarse como ingenieros de ecosistemas.
“Al cambiar el entorno abiótico que los rodea, ciertos organismos pueden facilitar enormemente otras especies y procesos”, dijo Lundgren en una entrevista reciente con Science. “El aspecto más notable de los desiertos es la escasez de agua, y estos animales realmente pueden mejorar su disponibilidad durante la sequía y en los veranos calurosos, donde las fuentes naturales de agua tienden a secarse”.
Preguntas como si la presencia de los équidos salvajes ha cambiado el paisaje de manera positiva, qué constituye realmente invasivo y qué tan atrás se mide, y si nuestro papel es tratar constantemente de preservar lo que existe ahora, entendiendo que el 99% de todas las especies lo han hecho. extintos, y que la historia de la Tierra ha experimentado cambios constantes, son comunes en la conservación de mamíferos.
En otro de los artículos de Lundgren, el autor señala que desde el Pleistoceno, una gran variedad de megafauna mundial se ha extinguido en muchos tipos diferentes de ecosistemas. Los servicios, o la ingeniería de esas especies realizadas en el paisaje en beneficio de muchos animales y plantas que todavía existen hoy en día, son en gran parte un misterio.
Sin embargo, en número, la megafauna introducida ha restaurado alrededor del 15% de las poblaciones estimadas de megafauna del Pleistoceno en todo el mundo.
En ninguna parte esto es quizás más distinto que en América del Norte, que no solo tenía paquidermos prehistóricos en forma de mastodonte, sino también hienas, pumas veloces, el oso más grande de todos los tiempos y, curiosamente, varias especies de caballos salvajes.
“Las extinciones recientes y antiguas y las contracciones del área de distribución de la megafauna, y la pérdida de sus funciones ecológicas distintivas, han llevado a paisajes modernos altamente modificados”, escribe. “Aunque la megafauna introducida se ha estudiado principalmente como una amenaza para los objetivos de conservación, la creciente evidencia sugiere que presentan una contracorriente a las pérdidas antiguas y pueden reemplazar las funciones ecológicas perdidas”.
¿Podrían los animales del desierto observados en el estudio de Lundgren estar reaccionando a una función que los antepasados de estos burros y caballos modernos desempeñaban en el paisaje hace decenas de miles de años? Es una pregunta que invita a la reflexión, una que el Smithsonian detalla que ha afectado a la comunidad de diferentes maneras, algunos eligen permanecer con la doctrina actual y otros reconsideran el estado de plaga de los équidos estadounidenses salvajes.
Con información de Good News Network
