Captan por primera vez los momentos iniciales de una supernova

El problema de estudiar las supernovas es que nunca se sabe cuándo sucederán. En consecuencia, aunque hemos observado miles de estrellas en explosión a medida que alcanzan su punto máximo y se enfrían, el camino crucial hacia el evento principal sigue siendo un misterio.

Teniendo en cuenta lo vitales que son las supernovas para el desarrollo del universo, incluida nuestra existencia, ese es un gran vacío en nuestro conocimiento. Ahora, sin embargo, gracias a un golpe de suerte, los astrónomos han presenciado una curva completa de enfriamiento por choque, una de las etapas menos conocidas antes del colapso del núcleo de las supernovas.

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Antes de que las estrellas gigantes exploten, sufren un colapso, seguido de un impacto de rebote. Esto produce dos eventos, conocidos como ruptura por choque y enfriamiento por choque, que ocurren en los días previos a la explosión, aunque Patrick Armstrong de la Universidad Nacional Australiana dijo a IFLScience que no todos tienen ambos.

En los últimos años se han observado algunas rupturas de choque, pero solo se han obtenido imágenes muy parciales de las curvas de enfriamiento por choque.

Ahora, sin embargo, Armstrong es el primer autor de un artículo en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society que anuncia observaciones detalladas de la curva de enfriamiento por choque antes de SN 2017jgh, una supernova de Tipo IIb que explotó a unos mil millones de años luz de distancia, y cuya luz llegó a la Tierra hace cuatro años.

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Afortunadamente, cuando lo hizo, el Telescopio Espacial Kepler estaba rastreando una estrella en casi exactamente la misma dirección que la galaxia madre de SN 2017jgh. En sus chequeos regulares del brillo de la estrella, el campo de visión de Kepler también tomó la galaxia, lo que le permitió observar la curva de enfriamiento por choque a intervalos de 30 minutos.

Kepler capturó otra supernova en el fondo de las estrellas que estaba rastreando. La mayoría de las veces, sin embargo, nadie se dio cuenta hasta un tiempo después, cuando se analizaron los datos.

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Sin embargo, Armstrong le dijo a IFLScience, al final de la vida de Kepler, el énfasis cambió a buscar “transitorios” o cambios repentinos en el brillo en su campo de visión. Los astrónomos siguieron de cerca cualquier cosa inusual que detectara Kepler, e hicieron que telescopios terrestres más grandes buscaran cualquier cosa interesante. El proceso de enfriamiento por choque toma alrededor de tres días, y ahora tenemos observaciones de todo ello desde Kepler, y la última mitad con otros instrumentos.

“Hasta ahora, los datos que teníamos estaban incompletos y solo incluían la atenuación de la curva de enfriamiento por choque y la explosión posterior, pero nunca el estallido de luz brillante al comienzo de la supernova”, dijo Armstrong en un comunicado.

“Debido a que tenemos la curva completa, pudimos identificar qué estrella explotó”, dijo Armstrong a IFLScience. “Eso es normalmente muy difícil”. Describió esto como la “parte realmente genial de la investigación”. El trabajo permitió al equipo distinguir entre muchos modelos competidores de explosiones de supernovas, favoreciendo uno conocido como SW 17.

De esta selección de modelo, se sigue que la explosión ocurrió en una supergigante amarilla 50-290 veces el radio del Sol. Además, según el coautor, el Dr. Brad Tucker, “los astrónomos de todo el mundo podrán utilizar SW 17 y estar seguros de que es el mejor modelo para identificar estrellas que se convierten en supernovas”.

Con información de IFL Science