Las células de un dinosaurio de 125 millones de años se han conservado tan bien que las moléculas orgánicas sobrevivieron en el núcleo de al menos uno. Esta es solo la segunda vez que se observa esto en un fósil del Cretácico y, con mucho, el más antiguo. Los buscadores aún tienen que extraer el ADN de estas células, y mucho menos secuenciarlo, y no afirman que sea posible. Sin embargo, piensan que no se puede descartar y, de lograrse, representaría una oportunidad para aprender sobre la genética de los dinosaurios en una medida que antes apenas se contemplaba.
En el Cretácico temprano, la provincia de Liaoning, China, contenía algunos lagos poco profundos cuyas orillas eran atractivos lugares de alimentación para los dinosaurios. Desafortunadamente para esos animales (pero afortunadamente para los paleontólogos), el área también era altamente volcánica.
Communications Biology ha publicado un informe de uno de esos dinosaurios, un Caudipteryx, que fue víctima de una erupción y se conservó como ninguna otra cosa que hayamos visto en ese momento.
“Los datos geológicos se han acumulado a lo largo de los años y han demostrado que la preservación de fósiles en la Biota de Jehol fue excepcional debido a las finas cenizas volcánicas que sepultaron los cadáveres y los conservaron hasta el nivel celular”, dijo el Dr. Li Zhiheng del Instituto de Paleontología y Paleoantropología de Vertebrados de China. (IVPP) en un comunicado.
Zhiheng y sus coautores extrajeron cartílago del fémur derecho del Caudipteryx y lo descalcificaron. El análisis reveló que las células habían sido impregnadas con silicio, preservándolas tan bien que el equipo pudo saber la salud de las células individuales cuando estaban fosilizadas, algunas de las cuales ya estaban en mal estado. “Es posible que estas células ya estuvieran muriendo incluso antes de que muriera el animal”, dijo la Dra. Alida Bailleul de IVPP.
Los autores tiñeron las células con hematoxilina, que se une a los núcleos celulares. En una célula, esto reveló no solo un núcleo con biomoléculas intactas, sino también hilos de cromatina, que se forman a partir de ADN fuertemente empaquetado unido a proteínas. Esto no significa que el ADN haya sobrevivido hasta un punto que permita al equipo secuenciarlo, pero Bailleul cree que podría haber una posibilidad.
“Seamos honestos”, dijo. “Obviamente, estamos interesados en los núcleos de células fosilizadas porque aquí es donde debería estar la mayor parte del ADN si se conservara”.
El ADN secuenciado más antiguo se remonta a 1,2 millones de años, y cualquier cosa de edad similar suele quedar atrapada en el hielo. Encontrar ADN de hace 125 millones de años sería un salto asombroso. Sin embargo, los autores afirman que su trabajo demuestra que es posible que las células tan viejas sobrevivan sin estar realmente “apedreadas”.
Incluso si el ADN se puede secuenciar, estamos muy lejos de un escenario de resurrección de Jurrasic Park. Además, Caudipteryx no es lo que viene a la mente cuando uno piensa en dinosaurios, ya que tiene el tamaño de un pavo real moderno y también está equipado con impresionantes plumas de cola. Sin embargo, su ADN, si se secuenciara, proporcionaría conocimientos extraordinarios sobre la evolución de los dinosaurios terópodos.
Bailleul dirigió un equipo que el año pasado informó haber encontrado un posible ADN preservado de un hadrosaurio de 75 millones de años encontrado en Montana. En ese caso, las células también se conservaron dentro del cartílago, que al ser menos poroso que el hueso, protege contra el agua y la infiltración microbiana. El papel señala que el cartílago es un recurso muy poco estudiado en comparación con los huesos y los dientes tanto en paleontología como en medicina forense. Quizás eso esté a punto de cambiar.
Con información de IFL Science
