Se cree que la misión Tianwen-1, la primera exploración del Planeta Rojo de parte de China, está entrando en su próxima fase crítica. Se espera que su módulo de aterrizaje y rover se separen del orbitador y experimenten los “siete minutos de terror” en el camino hacia la superficie de Marte.
Las fuentes sugieren que la entrada atmosférica ocurrirá el 14 de mayo a las 6:11 pm ET (11:11 pm UTC). El módulo de aterrizaje descenderá a través de la atmósfera, cubierto por un escudo térmico. Luego desplegará un paracaídas para ralentizar su descenso. Hasta ahora, esto es similar a lo que hizo la perseverancia de la NASA en su entrada atmosférica.
Pero a diferencia del rover de la NASA, que tenía una grúa para bajarlo suavemente al suelo, el módulo de aterrizaje hará todo el trabajo aquí. Los retrocohetes eventualmente permitirán que el sistema aterrice suavemente en Utopia Planitia. Si todo sale según lo planeado, entonces desplegará una rampa desde la cual el rover puede descender al suelo.
El rover se llama Zhurong, en honor a una figura mitológica del folclore chino asociada con el fuego. Está equipado con un interesante conjunto de instrumentos para investigar la superficie marciana: cámaras, espectrómetros, una estación meteorológica y un detector de campo magnético. El dispositivo más intrigante a bordo es un radar de penetración terrestre que obtendrá imágenes de unos 100 metros (330 pies) por debajo de la superficie del Planeta Rojo.
Mientras Zhurong estará en itinerancia, Tianwen-1 continuará sus observaciones orbitales del planeta. El orbitador puede tomar imágenes detalladas de Marte, estudiar su superficie, subsuelo, atmósfera y magnetismo desde la órbita. Las observaciones de la pareja se complementarán muy bien.
Si bien esta es la primera misión interplanetaria de China, el país ha tenido su parte de éxitos en los últimos años. Fue el primero en aterrizar un módulo de aterrizaje y un rover en el otro lado de la Luna con la misión Chang’e 4. Y su sucesor, Chang’e 5, aterrizó y trajo 2 kilogramos (4,4 libras) de rocas de la superficie de la Luna hace solo unos meses.
Si el aterrizaje tiene éxito, China se convertirá en el tercer país en aterrizar suavemente en Marte y el segundo en desplegar un rover. Se espera que Zhurong funcione durante 90 soles (un sol es un día marciano), lo que corresponde a 92 días en la Tierra. Esta es una expectativa similar que tenía la NASA para los rovers Spirit y Opportunity, los cuales rodaron por Marte durante años después del final de su misión oficial. Con suerte, este también puede ser el caso de Zhurong.
Con información de IFL Science
