En un descubrimiento que sorprendió incluso a los investigadores responsables, se ha encontrado en el corazón un nuevo tipo de célula, que se asemeja a una célula glia que generalmente solo se encuentra en el cerebro y la médula espinal.
Apodado “nexus glia” debido a su apariencia de red alrededor del corazón, el equipo detrás del descubrimiento cree que estas nuevas células pueden ser la clave para entender las enfermedades y defectos cardíacos en el futuro.
Los hallazgos se publicaron recientemente en la revista PLOS BIOLOGY.
“Para mí, la definición de gran ciencia es algo que uno descubre y que abre aún más preguntas”, dijo el coautor del estudio Cody Smith. “Esta, creo, es la definición de eso”.
Las células recién descubiertas se asemejan a los astrocitos, células multitarea en forma de estrella, de las cuales nuestro cerebro está repleto. Estas células juegan un papel crucial en la construcción y mantenimiento de redes neuronales en el cerebro y la columna, pero no se cree que vivan en ningún otro lugar del cuerpo, lo cual es extraño, ¿verdad? Si son tan importantes, ¿por qué no se encontrarían también en otros lugares?
Los astrocitos pertenecen a una clase de células conocidas como células gliales; el nombre proviene del griego “pegamento”, la única función que los neurólogos del siglo XIX que descubrieron las células pudieron determinar para ellos. En estos días, sabemos un poco más sobre las células gliales, pero no todo; sabemos que se pueden encontrar en todo el cuerpo, incluidos órganos como el páncreas, el bazo, los pulmones y los intestinos, por ejemplo, pero no sabemos con precisión qué lo hacen allí.
Tampoco está claro por qué los astrocitos en particular, tan cruciales para la función neuronal en el cerebro, parecen básicamente inexistentes en el sistema nervioso periférico (SNP), es decir, las partes del cuerpo conectadas por nervios fuera del cerebro y la médula espinal. .
“Estábamos perplejos”, explicó Smith, “así que buscamos células gliales en el SNP”.
“¡Realmente, [la primera autora] Nina Kikel-Coury buscó!” añadió. “Nina venía a mi oficina todas las semanas con más datos que respaldaban una identidad glial, muchos de los cuales, sin duda, no me convencieron … Con el tiempo, los datos se volvieron demasiado para descartar”.
Para empezar, el equipo analizó el pez cebra, un animal que se ha convertido rápidamente en el conejillo de indias elegido por los científicos que modelan enfermedades en los últimos años. Descubrieron un tipo de célula en el corazón del pez cebra que se parecía a los astrocitos, y el análisis de especies cruzadas reveló las mismas células en los corazones de humanos y ratones. Formadas antes del nacimiento a partir del mismo grupo de células que eventualmente construyen nuestras caras y músculos lisos, las células se extienden a través del corazón desde los tractos de salida, y eso proporcionó una pista importante sobre la función del nexo glia.
“’Esto es fascinante porque el tracto de salida es defectuoso en el 30 por ciento de las enfermedades cardíacas congénitas’, explicó Nina … Al calificar los latidos del corazón, notó un aumento de la frecuencia cardíaca cuando se interrumpió el nexo glia”, escribió Smith.
Es más, cuando el nexo glia se vio privado de un gen de desarrollo glial clave, los latidos del corazón se volvieron irregulares. “Pensé que si podíamos encontrar una nueva pieza celular para el rompecabezas cardiovascular, podría ser fundamental para el trabajo futuro”, explicó Kikel-Coury.
Como ocurre con tantos descubrimientos de esta naturaleza, aún no se han visto todas las implicaciones. Si bien Smith cree que el nexus glia “podría desempeñar un papel muy importante en la regulación del corazón”, advirtió que “aún no conocen completamente” su función precisa.
“[Ahora] tenemos 100 preguntas que ni siquiera sabíamos que existían, por lo que estamos haciendo un seguimiento de ellas para explorar este camino que nunca antes se había estudiado”, dijo Smith. “Este es otro ejemplo de cómo el estudio de la neurobiología básica puede conducir a la comprensión de muchos trastornos diferentes … Estoy entusiasmado con el futuro”.
Con información de IFL Science
