Encontrar materiales de construcción adecuados presenta un gran obstáculo para los planes de colonizar el espacio, pero la solución puede estar en la sangre de los astronautas. Nadie planea sacrificar exploradores valientes para construir ciudades en otros mundos, pero aún suena mucho a vampiros espaciales.
Transportar materiales pesados a la órbita de la Tierra es tremendamente caro, y mucho menos viajes más largos. Una estimación sitúa el costo de llevar un ladrillo a Marte en 2 millones de dólares. Es de suponer que los precios bajarán, pero la motivación para utilizar materiales de origen local es obvia.
Marte tiene muchos regolitos (rocas sueltas y suelo) que podrían proporcionar la mayor parte de los materiales de construcción futuros, pero carece de un agente aglutinante obvio. Un artículo en Materials Today Bio explora la posibilidad de obtener lo que se necesita de los propios cuerpos de los astronautas, y señala que si bien “no se puede obtener sangre de una piedra”, se pueden convertir sus proteínas en una.
El primer autor, el Dr. Aled Roberts, de la Universidad de Manchester, y sus colegas combinaron la albúmina de suero humano (HSA) con las contrapartes terrestres más cercanas al polvo lunar y marciano. El resultado es un material al que llamaron AstroCrete. AstroCrete puede resistir 25 megapascales de compresión, justo en el medio de la gama de hormigones utilizados en la Tierra, y fácilmente suficiente para una baja gravedad marciana.
Siguiendo las ideas de usar orina para construir ciudades doradas en la Luna, el equipo descubrió que podían ir más allá agregando urea, aumentando la resistencia a la compresión a 40 MPa. Es posible que los astronautas no se sientan del todo cómodos con la donación de suero sanguíneo para construir sus nuevos hogares, pero la urea, que recibe su nombre de la orina (y el sudor y las lágrimas) en la que se excreta, debería ser abundante.
Roberts nos asegura que no se está tomando el pelo. “Los científicos han estado tratando de desarrollar tecnologías viables para producir materiales similares al concreto en la superficie de Marte, pero nunca nos detuvimos a pensar que la respuesta podría estar dentro de nosotros todo el tiempo”, dijo en un comunicado.
El cuerpo humano produce de 12 a 25 gramos (0,4 a 0,8 onzas) de HSA al día y se puede extraer de forma segura varias veces a la semana utilizando tecnología médica que, de todos modos, se llevaría a un mundo nuevo. Los autores calculan que una tripulación de seis astronautas en una misión a Marte de 72 semanas podría producir 250 kilogramos (550 libras) de AstroCrete sin sufrir anemia. Si toda la estructura estuviera hecha de AstroCrete, eso no sería un gran legado, pero los autores proponen usar AstroCrete como mortero, tal vez para ladrillos de regolito fusionados con calor. Como tal, cada misión podría construir viviendas suficientes para un visitante posterior.
Los autores no tuvieron la idea desde cero, sino que señalaron que la sangre se había utilizado antes como mortero, aunque generalmente se adquiría de animales. “Es emocionante que un gran desafío de la era espacial haya encontrado su solución basada en la inspiración de la tecnología medieval”, dijo Roberts. El papel señala que todavía usamos los cascos de los caballos para hacer las cosas pegajosas hoy.
El equipo consideró varias alternativas, pero algunas se descartaron debido al gran calor requerido para el procesamiento, mientras que una que dependía de la albúmina de suero bovino fue rechazada porque “traer vacas a Marte no es factible con la tecnología actual”.
Al final de tal misión, los astronautas probablemente estarían hartos de ciertos chistes. Roberts ya ha comenzado, señalando que “el concepto es literalmente espeluznante”.
Con información de IFL Science
