NUEVA YORK _ A primera vista, la zona de banca durante un partido en casa del United London FC incluye exactamente lo que uno esperaría de un encuentro de fútbol a nivel amateur en un campo rentado en la capital de Inglaterra. Botellas de agua. Una colección de pelotas. Sustitutos que calientan. Una multitud a la que el presidente del United London, Mark North, describe como “un hombre y su perro”.
Lo que falta es más notable: un director técnico.
En United London FC, el puesto de un entrenador tradicional es innecesario. En vez de ello, la alineación es seleccionada por los fanáticos del equipo cada semana.
Formado este año y actualmente participante en la Liga Essex Alliance Premier _ el escalón número 12 de la competitiva pirámide del fútbol de Inglaterra _ United London FC afirma ser el único club sin director técnico del mundo. En lugar de un entrenador tradicional, el modelo de negocios del equipo conjunta elementos de la votación de la televisión de realidad y análisis de datos de los jugadores de manera similar a los usados en videojuegos y por los visores. Emplea un sistema estilo fútbol de fantasía que concede y descuenta puntos a los fanáticos del equipo (que actúan individualmente como técnicos) con base en si sus seleccionados forman parte de los 11 iniciales, anotan o registran una asistencia, o desempeñan un buen papel defensivo.
“En el fútbol fuera de la liga, no hay muchos ojos observando, porque la Liga Premier acapara todo”, dijo North, de 38 años de edad. “Ahí es donde queremos ser diferentes, en que estamos creando una base de fanáticos en línea, en vez de una localizada”.
Hasta la fecha, más de 2,000 personas se han inscrito al club, el cual jugó su primer partido competitivo a principios de septiembre. El equipo afirma tener el apoyo de fanáticos en Australia, Argentina, Brasil, Canadá, Suecia y Estados Unidos.
Cada semana, esos fanáticos votan sobre la alineación inicial del United London revisando las estadísticas de los jugadores, analizando los reportes y videos de los partidos de semanas anteriores publicados en línea por el club. Después de que cierran las votaciones cada viernes, se anuncia la escuadra para el partido del sábado.
“Pienso que es genial porque mantiene a los simpatizantes del club involucrados”, dijo John Frusciante, de 19 años de edad, de Aberdeen, Nueva Jersey, quien se inscribió recientemente. “Los fanáticos aportan más que, digamos, en el Real Madrid. Zidane no va a preguntarte si Ronaldo debería empezar o no”.
North dijo que la idea detrás del equipo se le ocurrió el año pasado mientras él y su esposa veían la televisión un sábado por la noche. Cansado de programas de baile de salón y concursos de canto, North, quien trabajaba en reclutamiento financiero en ese entonces, empezó a idear formas de aplicar el modelo de votación de la televisión de realidad al fútbol.
Como los concursantes en esos programas, los jugadores del United London tienen algo en juego en la votación de cada semana. Mientras investigaba cómo encontrar jugadores para un equipo básico, North se dio cuenta de que podía echar mano del gran número de prospectos de academia que son liberados por los clubes profesionales ingleses cada temporada.
Después de este recorte anual altamente competitivo, muchos jugadores abandonan sus esperanzas de jugar en el fútbol profesional, alrededor de los 18 años. United London se ha posicionado como una segunda oportunidad para esos jugadores; el emblema del club muestra a una ave fénix que surge de las llamas.
“Muchos jugadores, para cuando cumplen 18, 19, 20 años, no han tenido un currículo”, dijo Jon Willis, el jefe de reclutamiento en el Centro Profesional de Fútbol, una organización que ayuda a colocar a ex jugadores de academia con nuevos clubes, y quien ayudó a organizar las pruebas de verano del United London FC. Willis dijo que United London permitía a los jugadores reiniciar su carrera profesional, o tratar de atraer la atención de un nuevo club. “Este programa es interesante”, dijo Willis, “porque registran todos los juegos. Va a poner a la gente en el escaparate”.
United London FC ya ha creado una escuadra diversa de jugadores que buscan su segunda, tercera o incluso cuarta oportunidad, entre ellos un internacional juvenil turco; un jugador que, afirma el club, fue el cuarto futbolista más rápido en Gran Bretaña el año pasado; y el sobrino de un goleador internacional de Inglaterra.
“En realidad, ahora no pienso en ello”, dijo Georges Kekota, un jugador que alguna vez jugó en la tercera división del fútbol belga, sobre el poder que tienen los fanáticos de seleccionar, o dejar fuera, a los jugadores. A los 26 años, Kekota es uno de los miembros de más edad del equipo. “Si juegas”, dijo, “sabes que es porque a la gente le gustas, le gusta la forma en que juegas y lo que aportas al equipo”.
Por ahora, los simpatizantes del United London pueden influir en la alineación del equipo solo antes de los partidos. En un sitio web de apariencia básica _ North admitió había tenido algunos problemas iniciales _, los fanáticos se encuentran con una formación sin jugadores que pueden llenar seleccionando los nombres de menús desplegables debajo de cada posición. Al dar clic en una estrella sobre un jugador lo selecciona como el capitán, lo que hace al entrenador ganar dobles puntos por el desempeño de ese jugador. Conforme mejore la tecnología, dijo North, al club le gustaría permitir a los fanáticos tomar decisiones durante el juego sobre sustituciones y otras cuestiones. Por ahora, esas decisiones, y las sesiones de práctica, son manejadas por miembros del staff de United London.
North no reveló cuántos de esos más de 2,000 fanáticos-directores técnicos son usuarios activos. La razón, dijo, es que saber esa información les permitiría a él y su personal manipular la votación por los jugadores que prefieren.
Sin embargo, North dijo en broma que los resultados hasta ahora habían demostrado que él no era quizá la mejor persona para tomar esas decisiones de cualquier manera. Su papel en el club incluye tareas de empresa emergente como poner las redes antes de los partidos, pero también se sienta cada domingo a contar cada pase, zancadilla y tiro del partido del día anterior, para que los fanáticos tengan la información que necesitan para votar durante la siguiente semana. Sin embargo, eso no le ha dado mucha ventaja de conocedor cuando selecciona su propia alineación.
“Me clasifiqué en séptimo; un tipo en Suecia está a la cabeza del tablero”, dijo. “¡Y yo debería conocer a todos!”
Jack Williams
© 2016 New York Times News Service
