MUMBAI, India – Es dudoso que, cuando escribió una carta dirigida a una revista médica sobre pacientes en Mumbai enfermos por una forma intratable de tuberculosis, el mismo Dr. Zarir Udwadia estuviera buscando convertirse en la fuente de la polémica. Pero, en vez de provocar un ataque total sobre la enfermedad, como había esperado, la carta desató una alarma de salud global y, cuando menos al principio, generó una repercusión negativa del gobierno.
Hasta que escribió la carta a finales de 2011, Udwadia quizá era mejor conocido como el pulmonólogo de la élite en Mumbai, donde su padre facultativo había cobrado fama nacional por haber salvado la vida de una superestrella de Bollywood, Amitabh Bachchan. Casi nadie fuera de círculos de salud pública sabía de la clínica semanal de tuberculosis (TB) que Udwadia había manejado más joven durante más de dos décadas.
Udwadia escribió sobre cuatro de sus pacientes clínicos para los que ninguna de las medicinas usadas comúnmente funcionaba para combatir la enfermedad, infección bacteriana que era letal y puede transmitirse a través de un estornudo o tosido. La idea de que la gente pudiera contraer ese tipo de enfermedades mortales sentándose junto a alguien en un autobús o en un vuelo internacional, suscitó inquietud entre autoridades mundiales de salud y creó un problema para el gobierno indio.
La tuberculosis es tan vieja que se ha descubierto en osamentas de momias egipcias, fue registrada por Hipócrates y es mencionada en el Rig-Veda, colección de antiguos textos en sánscrito. La enfermedad afecta desproporcionadamente a los pobres porque se propaga con facilidad en lugares hacinados, entre personas cuya resistencia es baja derivado de mala nutrición o enfermedad. Ha sido curable desde hace décadas con un régimen de varios antibióticos tomados durante seis meses. Sin embargo, los pacientes a menudo no logran seguir todo el curso del tratamiento, y la enfermedad muta en una forma más virulenta.
India es de inquietud particular, teniendo la mayoría de los pacientes con TB en el mundo: más de 2 millones de los más de 9 millones de casos activos globalmente. India también presenta los pacientes más resistentes a fármacos, alrededor de 100,000 con resistencia a múltiples fármacos, en la cual no funcionan los dos medicamentos más potentes para la TB.
Mumbai es particularmente problemático debido a sus barriadas sobresaturadas, con casi un tercio de los pacientes tuberculosos en algunos barrios presentando una forma resistente de la enfermedad. La enfermedad resistente a fármacos es más cara e incluso más difícil de derrotar que la forma tradicional, requiriendo de un tratamiento de dos años con una serie de medicamentos tan tóxicos que muchos pacientes desertan. Incluso si efectivamente completan el régimen, estudios muestran que hay tan solo 60 por ciento de probabilidades de curarse.
En la tormenta mediática que siguió a la carta de Udwadia en la revista de medicina, funcionarios gubernamentales negaron en público el problema y lo acusaron de suscitar erróneamente el pánico. Un funcionario de salud de Mumbai decomisó sus muestras para pacientes a fin de someterlas a nuevas pruebas.
Udwadia se encerró durante semanas pero resurgió más tarde incluso más franco que antes, defendiendo vigorosamente sus hallazgos y denunciando al gobierno por su complacencia. El médico de 55 años de edad ha sido extremadamente vocal desde entonces, criticando al gobierno por no haber logrado aprovechar una nueva generación de medicamentos para acabar completamente con la enfermedad.
“Con los nuevos fármacos de la tuberculosis aprobados por la Administración de Alimentos y Fármacos de EU, la FDA, nadie debería estar muriendo de TB”, dijo en entrevista este mes en su pequeña oficina, donde, durante su clínica sin costo, estuvo parado al lado de una ventana abierta, estudiando a los curtidores, choferes de taxi y sirvientas, en saris, burqas y turbantes, quienes estaban esperando en el largo corredor afuera.
“No están disponibles aquí debido a la inercia del gobierno, y es inadmisible”, dice, hablando con velocidad característica, enunciando cada sílaba para darle énfasis.
Recientemente, Rahima Sheikh, de 44 años de edad, una de cuatro pacientes resistentes a fármacos que él describió en su carta de 2011, yacía sobre la mesa junto al ventanal mientras él le escuchaba el pecho y revisaba los resultados de sus últimos estudios.
El médico, alto y esbelto, con un mechón de cabello negro se niega a ponerse el tapabocas, aún cuando su esposa dice que a él sí le preocupa contraer TB. “¿Cómo puedes conectar con un paciente de esa manera?” pregunta. Más bien, él deja abierta su ventana para que haya buena circulación del aire, lo cual reduce las probabilidades de infección.
En los casos que muchos expertos internacionales e indios en salud pública son intimidados para hablar en jerga diplomática por temor a perder el apoyo gubernamental para sus programas, o incluso sus empleos, Udwadia sobresale como la voz más influyente que exige mejor trato para los pacientes tuberculosos de India y que critica sin tapujos el statu quo.
“Él es el guardián de la conciencia y el pionero”, dijo Chapal Mehra, especialista en salud pública que trabaja para dependencias internacionales. “Él se mantuvo cuando el gobierno intentó aterrorizarlo, y nos obligó a todos a ver la suciedad”.
Udwadia creció en Mumbai, capacitándose en hospitales del gobierno, donde la TB era generalizada, y en un Hospital de la Ciudad en Edimburgo, donde investigadores combinaron por primera vez medicamentos para una cura.
Cuando él regresó a India en 1991 para establecer su consultorio médico, tenía pocos pacientes, así que abrió la clínica sin costo para mantenerse ocupado. Actualmente es la clínica de medicina externa con mayor movimiento en su hospital.
Tras un par de años, India empezó a registrar sus primeros casos de TB resistente a fármacos. A medida que más pacientes resistentes a fármacos se presentaron en su clínica, él se fue convirtiendo en experto en atenderlos con diversas combinaciones de medicamentos, así como una influyente voz sobre los peligros de hacer caso omiso a la proliferación de esas variedades.
Tras sus críticas en las primeras etapas de Udwadia, el gobierno indio dio un giro de 180 grados y anunció fondos para los programas de tuberculosis del país, con un enfoque especial en la resistencia a fármacos. Además, la ciudad de Mumbai empezó a buscar pacientes con resistencia a fármacos para luego darles tratamiento.
“Nunca se habrían creado programas de resistencia a medicamentos si no fuera por él”, dice Mehra. “Además, sigue obligando al gobierno y la comunidad médica, relativamente holgazana, a que hagan más”.
Udwadia nota que los programas de TB del gobierno siguen sin identificar o tratar a la mayoría de los pacientes resistentes a fármacos. Dos nuevos medicamentos para la TB, aprobados en Europa y en Estados Unidos hace varios años, aún no están disponibles en India, destaca.
“Es un escándalo cuando hay tantos pacientes desesperados”, dice. “Es concebible, con la combinación de esos dos medicamentos, que no debería haber más resistencia a la tuberculosis en India”.
Si bien no era conocido ampliamente en el ámbito internacional antes de que estallara la polémica en torno a la carta de su diario, Udwadia ahora es un orador solicitado en el extranjero.
Se comunica con regularidad con el médico que había sido su héroe durante décadas: el Dr. Paul Farmer, cuyo trabajo fue relatado en el libro “Montañas más allá de Montañas: La búsqueda del Dr. Paul Farmer, un hombre que curaría al mundo”, de Tracy Kidder. Este año, Udwadia se dirigió a estudiantes de inmunología en la universidad de Harvard. En octubre, tiene programado presentarse como orador en la reunión Grandes Desafíos en Salud Global de la Fundación Bill & Melinda Gates, en Londres.
Pero, para él, dice, los mejores momentos son cuando un paciente con resistencia a algún fármaco que él ha estado atendiendo durante años, se cura finalmente.
Geeta Anand
© 2016 New York Times News Service
