Cultivan las primeras plantas en suelo lunar

Se han cultivado plantas en suelo de la Luna, lo que demuestra la posibilidad de un paso importante para la futura colonización.

Se han cultivado plantas en suelo de la Luna, lo que demuestra la posibilidad de un paso importante para la futura colonización. Sin embargo, cualquiera que espere que la Luna algún día represente el plato de comida de una Tierra empobrecida debería pensarlo de nuevo: cuando se trata de fertilidad, el regolito lunar está por debajo de las duras rocas terrestres.

Las misiones de la Luna extendida estarán desesperadas por alimentos frescos y no querrán traer suelo de la Tierra para cultivarlos, por lo que probar la practicidad parece un movimiento obvio. Sin embargo, las misiones Apolo solo pudieron traer 382 kilogramos (842 libras) de rocas, y la NASA las ha asignado a los científicos con moderación, sin saber cuánto tiempo tendría que durar el suministro.

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Las restricciones ahora se están suavizando bajo la expectativa de que las misiones de Artemis pronto amplíen el suministro. Tras la apertura de una de las dos muestras selladas al vacío desde la recolección, un artículo en la revista Communications Biology ha anunciado el primer brote floral exitoso en material traído de la Luna (aunque el agua y el aire eran terrestres).

Las plantas se han encontrado con el suelo lunar antes, señaló la profesora Anna-Lisa Paul de la Universidad de Florida, Gainsville. “Las plantas ayudaron a establecer que las muestras de suelo traídas de la luna no albergaban patógenos u otros componentes desconocidos que dañarían la vida terrestre, pero esas plantas solo se espolvorearon con el regolito lunar y nunca se cultivaron en él”, dijo Paul en un comunicado.

Después de tres solicitudes durante 11 años, Paul y el profesor Robert Ferl recibieron solo 12 gramos (0,42 onzas) de material lunar para trabajar. El material era regolito, material de superficie mixta suelta, de menos de 1 milímetro de tamaño de partícula recolectado por las misiones Apolo 11, 12 y 17, para facilitar el crecimiento, pero la pequeña cantidad aún hace que la tarea sea inmensamente desafiante.

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La pareja usó cuatro placas, cada una con una muestra de cada sitio en pozos separados, y agregó agua y una solución que contenía nutrientes que la Luna no puede proporcionar. Se añadieron a cada una unas pocas semillas del organismo modelo Arabidopsis. Se plantaron semillas a juego en suelos de entornos terrestres hostiles y se fabricaron materiales para imitar el suelo lunar y marciano en los días en que los científicos no podían acceder a la realidad.

Casi todas las semillas brotaron. “Nos quedamos asombrados. No predijimos eso”, dijo Paul. “Eso nos dijo que los suelos lunares no interrumpieron las hormonas y las señales involucradas en la germinación de las plantas”. Por supuesto, con tan poca tierra para trabajar, el potencial de crecimiento de las semillas era limitado, pero se las habían arreglado para la parte más difícil.

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Por otro lado, las plantas del suelo lunar crecieron más lentamente y alcanzaron tamaños más pequeños que los controles, a pesar de cantidades igualmente limitadas de material. El daño también se manifestó de otras formas. “A nivel genético, las plantas estaban sacando las herramientas que normalmente se usan para hacer frente a los factores estresantes, como la sal y los metales o el estrés oxidativo, por lo que podemos inferir que las plantas perciben el entorno del suelo lunar como estresante”, dijo Paul.

Aunque esperaríamos que la Luna fuera, en palabras de Heinlein, una dura amante de las plantas, es preocupante que fuera incluso peor que los suelos hostiles de la Tierra. Más optimistamente, los suelos no eran todos igualmente malos. Las plantas crecieron mejor en las muestras del Apolo 17 que en las del Apolo 12, que a su vez superaron a las recolectadas cerca de la famosa huella de Armstrong.

Los autores atribuyen la diferencia a la exposición de las muestras al viento solar, lo que sugiere que los suelos más profundos debajo de la superficie podrían ser más amables con los cultivos. También esperan que el cultivo de generaciones de cultivos en el mismo suelo pueda alterarlos de manera beneficiosa; después de todo, es lo que da vida a las islas volcánicas recién formadas.

Con información de IFL Science