Tres científicos han sido galardonados con el premio Nobel de Física 2019 por sus descubrimientos innovadores sobre la evolución del universo y el lugar de la Tierra dentro de él.
James Peebles, de Canadá, recibió la mitad del premio de 9 millones de coronas suecas por sus descubrimientos teóricos sobre la evolución del universo. Los astrónomos suizos Michel Mayor y Didier Queloz comparten la otra mitad del premio por su descubrimiento del primer planeta más allá de nuestro sistema solar.
Peebles fue recompensado por sentar las bases de la cosmología moderna, incluida su comprensión de que la débil radiación de microondas que llenó el cosmos 400,000 años después del Big Bang contiene pistas cruciales sobre cómo se veía el universo en esta etapa primitiva y cómo ha evolucionado durante los 13 mil millones posteriores años.
Alcalde y Queloz han sido reconocidos por su descubrimiento conjunto en 1995 del primer exoplaneta, a 50 años luz de distancia en la constelación de Pegaso. El planeta, 51 Pegasi b, es una bola gaseosa aproximadamente 150 veces más masiva que la Tierra y tiene una temperatura superficial abrasadora de aproximadamente 1,000 grados centígrados.
Queloz, que ocupa puestos en la Universidad de Ginebra y en la Universidad de Cambridge, dijo en una conferencia de prensa en Londres que esperaba una llamada sobre una subvención en la que estaba trabajando cuando llegó la noticia.
“No podía pensar en absoluto, tuve un apagón completo porque emocionalmente era extremadamente intenso”, dijo. A media tarde aún no había logrado hablar por teléfono con su antiguo supervisor y compañero, Mayor, que según él era “típico de su parte”.
La pareja descubrió el exoplaneta utilizando una técnica sofisticada conocida como espectroscopía Doppler, que mide la pequeña oscilación de una estrella que ocurre cuando la pareja estrella-planeta se mueve alrededor de un centro de gravedad común. Este movimiento tambaleante alterna los cambios azules y los rojos hacia la luz de la estrella.
Cuando Queloz y el alcalde iniciaron la búsqueda, tenían pocas expectativas de encontrar algo porque se esperaba que cualquier planeta lo suficientemente grande como para crear un cambio Doppler medible tuviera órbitas tan largas que la oscilación tardaría años en detectar. Sin embargo, sorprendentemente, encontraron un enorme planeta sentado extremadamente cerca de su estrella anfitriona, con una órbita de solo cuatro días.
“Debido a que estaba tan cerca de su estrella, nadie realmente lo creía”, dijo Queloz, y agregó que tomó varios años convencer al mundo de que el hallazgo era real.
Desde entonces, los astrónomos han encontrado más de 4,000 exoplanetas en una increíble variedad de tamaños, formas y órbitas. Aprender sobre estos mundos extraños y variados más allá de nuestro sistema solar ha transformado la comprensión de cómo se formaron los planetas y le dio un nuevo enfoque a la pregunta de si podría haber vida extraterrestre en algún lugar.
Queloz dijo que la gran cantidad de planetas hacía difícil creer que el nuestro fuera el único en albergar vida.
“Podemos descubrir que la vida es extremadamente rara. Sabemos que la vida es especial, pero es posible que no reconozcamos cuán especial o rara es ”, dijo. “No es imposible que en los próximos 20 a 30 años haya nuevos tipos de equipos que puedan responder a esta pregunta. Si encontrarán algo está abierto “.
Con información de The Guardian
