Un investigador en China realizó un “alucinante” descubrimiento de fósiles que captura el tumulto de la evolución que impulsó la diversidad de la vida en la Tierra hace más de 500 millones de años.
Los paleontólogos encontraron miles de fósiles en las rocas en la orilla del río Danshui en la provincia de Hubei, en el sur de China, donde las formas primitivas de medusas, esponjas, algas, anémonas, gusanos y artrópodos con estriberas delgadas en forma de látigo fueron sepultados en un antiguo lodo acuático.
Las criaturas están tan bien conservadas en los fósiles que los tejidos blandos de sus cuerpos, incluidos los músculos, las tripas, los ojos, las branquias, las bocas y otras aberturas aún son visibles. Los 4.351 fósiles separados excavados hasta el momento representan 101 especies, 53 de ellas nuevas.
“Es una gran sorpresa que una proporción tan grande de especies en este conjunto de fósiles sean nuevas para la ciencia”, dijo Robert Gaines, un geólogo del equipo de Pomona College en Claremont, California. El trabajo de campo fue dirigido por Xingliang Zhang y Dongjing Fu en la Universidad Northwest en Xi’an, a 700 millas (1,127 km) al suroeste de Beijing.
Los organismos fosilizados se remontan a hace 518 millones de años, cuando la vida en la Tierra experimentó una explosión masiva en la diversidad conocida como la explosión cámbrica. El evento, en los albores de la vida animal, marcó la llegada de todo tipo de criaturas inusuales. Muchos se extinguieron como callejones sin salida evolutivos, pero otros formaron las primeras ramas robustas del árbol de la vida.
Los científicos aún debaten qué provocó la explosión cámbrica. Una idea es que la vida tropezó con las herramientas genéticas para construir cuerpos animales, pero el inicio de la depredación, que desencadenó una carrera armada evolutiva, cambios en las placas tectónicas y una oleada de nutrientes en los océanos, también puede haber tenido un papel importante.
Hasta ahora, los fósiles más impresionantes de la explosión del Cámbrico fueron los encontrados en Burgess Shale, una formación rocosa de 508 millones de años en Canadá, y en la formación Chengjiang de China de 518 millones de años. Los nuevos fósiles, encontrados cerca de la unión de los ríos Danshui y Qingjiang en la provincia de Hubei en China, proporcionan una instantánea de un ecosistema de organismos radicalmente diferente que vivió aproximadamente al mismo tiempo.
