Se sabe que sobrevivieron al vacío del espacio e incluso volvieron a la vida después de haber estado congelados durante décadas en el musgo antártico. Pero tan difícil como es matar al extraño animal microscópico, el tardígrado, es más difícil encontrar uno fosilizado. De hecho, solo dos han sido descubiertos y nombrados formalmente, hasta ahora.
Los investigadores principales del Instituto de Tecnología de Nueva Jersey y la Universidad de Harvard han descrito sólo el tercer tardígrado fósil registrado: un nuevo género y especie Paradoryphoribius chronocaribbeus gen. et sp. nov. (Pdo. Chronocaribbeus), que se conserva íntegramente en ámbar dominicano de 16 millones de años del Mioceno.
Medido en poco más de medio milímetro, el espécimen ha sido identificado como un pariente de la superfamilia tardígrada viviente moderna, Isohypsibioidea, y representa el primer fósil tardígrado recuperado del Cenozoico, la era geológica actual que comenzó hace 66 millones de años.
Los investigadores dicen que el espécimen prístino es el tardígrado fósil mejor fotografiado hasta la fecha, capturando detalles a nivel de micras de las piezas bucales del invertebrado de ocho patas y garras en forma de aguja de 20 a 30 veces más finas que un cabello humano. El nuevo fósil está depositado en la División de Invertebrados de Zoología del Museo Americano de Historia Natural.
“El descubrimiento de un tardígrado fósil es verdaderamente un evento único en una generación”, dijo Phil Barden, autor principal del estudio y profesor asistente de biología en el Instituto de Tecnología de Nueva Jersey. “Lo que es tan notable es que los tardígrados son un linaje antiguo omnipresente que lo ha visto todo en la Tierra, desde la caída de los dinosaurios hasta el surgimiento de la colonización terrestre de plantas. Sin embargo, son como un linaje fantasma para los paleontólogos sin casi ningún registro fósil. Encontrar restos fósiles tardígrados es un momento emocionante en el que podemos ver empíricamente su progresión a lo largo de la historia de la Tierra “.
“A primera vista, este fósil parece similar a los tardígrados modernos debido a su morfología externa relativamente simple”, dijo Marc A. Mapalo, autor principal del estudio y estudiante de posgrado en el Departamento de Biología Organísmica y Evolutiva de Harvard. “Sin embargo, por primera vez, visualizamos la anatomía interna del intestino anterior en un fósil tardígrado y encontramos combinaciones de caracteres en este espécimen que ahora no vemos en los organismos vivos. Esto no solo nos permite colocar este tardígrado en un nuevo género, sino que ahora podemos explorar los cambios evolutivos que este grupo de organismos experimentó durante millones de años “.
Los tardígrados, u osos de agua, son famosos por su apariencia inusual y habilidades de autoconservación; se sabe que ciertas especies sobreviven a condiciones extremas al enroscarse en una bola deshidratada y entrar en un estado de animación suspendida donde su metabolismo se detiene virtualmente, conocido como criptobiosis.
Hallazgos de fósiles tardígrados raros como Pdo. chronocaribbeus, sugiere el equipo, podría proporcionar nuevas estimaciones moleculares que ofrecen una nueva perspectiva de los principales eventos evolutivos que han dado forma a las más de 1300 especies que se encuentran en todo el planeta hoy, como la miniaturización de su plan corporal en uno de los animales más pequeños conocidos de la Tierra con piernas.
Quizás el mayor desafío para desenterrar fósiles tardígrados, sin embargo, es su tamaño.
“Es una mancha tenue en ámbar”, dijo Barden. “De hecho, Pdo. Chronocaribbeus originalmente era una inclusión escondida en la esquina de una pieza de ámbar con tres especies de hormigas diferentes que nuestro laboratorio había estado estudiando, y no fue detectada durante meses “.
Barden dice que los cuerpos microscópicos no biomineralizados de los tardígrados también son especialmente adecuados para la conservación en ámbar derivado de resina vegetal, que es capaz de envolver y preservar de forma segura organismos tan diminutos como osos de agua e incluso bacterias individuales.
“Este modo particular de fosilización ayuda a explicar el registro fósil irregular”, explicó Barden. “El ámbar fósil con artrópodos atrapados en su interior solo se conoce desde hace 230 millones de años hasta el presente … eso es menos de la mitad de la historia de los tardígrados”.
Si bien se estima que los tardígrados divergieron de otros linajes de panartrópodos antes del Cámbrico hace 540 millones de años, solo se han descrito formalmente dos fósiles tardígrados definitivos, ambos de depósitos fósiles del Cretácico en América del Norte.
Para explorar Pdo. chronocaribbeus y su lugar en el árbol ancestral tardígrado, Mapalo utilizó microscopía de fluorescencia confocal láser de alta potencia para obtener una imagen fina de la muestra. Luego, el equipo lo comparó con una variedad de características morfológicas asociadas con los principales grupos tardígrados vivos en la actualidad, incluidos identificadores clave como la superficie corporal, las garras, el aparato bucofaríngeo y la morfología del huevo.
“El hecho de que tuviéramos que depender de técnicas de imágenes generalmente reservadas para la biología celular y molecular muestra lo desafiante que es estudiar tardígrados fósiles”, dijo Javier Ortega-Hernández, profesor asistente de biología orgánica y evolutiva en Harvard. “Esperamos que este trabajo aliente a los colegas a observar más de cerca sus muestras de ámbar con técnicas similares para comprender mejor estos organismos crípticos”.
El análisis del equipo coloca a Pdo. chronocaribbeus en una de las tres clases principales de tardígrado, Eutardigadra, y lo convierte en el primer miembro fósil definitivo de la superfamilia llamada Isohypsibioidea, una especie diversa que hoy habita en ambientes acuáticos y terrestres y se caracteriza típicamente por sus garras distintas que varían en tamaño de pierna. a la pierna.
El hallazgo, publicado en Proceedings of the Royal Society B, también establece una edad mínima para la familia Isohypsibioidea.
“Solo estamos rascando la superficie cuando se trata de comprender las comunidades tardígradas vivas, especialmente en lugares como el Caribe donde no han sido encuestados”, dijo Barden. “Este estudio proporciona un recordatorio de que, por muy poco que tengamos en cuanto a fósiles tardígrados, también sabemos muy poco sobre las especies vivientes en nuestro planeta hoy”.
Con información de Good News Network
