Con sus ocho ojos, su aterradora habilidad para matar y su tendencia a transformar ocasionalmente ciudades enteras en paisajes del infierno, las arañas no son conocidas por ser una de las ofrendas más lindas de la naturaleza.
Sin embargo, hay una excepción: la araña saltarina, en la que incluso algunos enemigos de las arañas están de acuerdo en que es la pequeña bola de pelusa hinchable más adorable.
Y un nuevo estudio, publicado ayer en la revista PLOS Biology, nos ha dado una nueva razón para amar a los inteligentes bichos. Poseen una habilidad previamente desconocida entre los invertebrados: la percepción del movimiento biológico.
¿Qué viste? Presumiblemente, un grupo de figuras humanas haciendo varias cosas: caminar, gatear, saltar, etc.
Excepto que lo que realmente vio fueron grupos de puntos moviéndose por la pantalla casi al azar. Lo que hizo que su cerebro pensara que eran personas fue el hecho de que las señales visuales (los puntos colocados en las ubicaciones de varias articulaciones en el “cuerpo”) se colocaron estratégicamente y, lo que es más importante, se mantuvieron a distancias fijas entre sí. Este tipo de patrones semirrígidos se denominan movimiento biológico porque imitan el movimiento de los seres vivos.
Los animales, incluidos los humanos, interpretan instintivamente este tipo de movimiento como perteneciente a algo vivo, una habilidad que ha sido crucial para nuestra supervivencia a lo largo de la historia. Pero a pesar de ser un rasgo evolutivamente antiguo, hasta ahora solo se ha demostrado en vertebrados. Eso es, hasta ahora.
“La presencia de un sistema de detección biológico basado en el movimiento en las arañas saltarinas profundiza las preguntas sobre los orígenes evolutivos de esta estrategia de procesamiento visual”, escribieron los investigadores. “[Abre] la posibilidad de que tales mecanismos puedan estar extendidos por todo el reino animal y no necesariamente relacionados con la socialidad”.
Para probar los sentidos de las arañas, el equipo capturó 60 arañas saltarinas y les mostró pares de animaciones de visualización de luz puntual, similar al video de arriba, pero con otras arañas en lugar de humanos. Algunas animaciones eran realistas, otras estaban “revueltas”, construidas artificialmente y no basadas en nada vivo, pero manteniendo este movimiento semirrígido, y una mostraba una visualización aleatoria que no imitaba ningún movimiento biológico. Los valientes participantes fueron luego suspendidos con los pies en una pequeña cinta de correr esférica, y los científicos observaron sus reacciones.
“Presentamos simultáneamente 2 pantallas de luz puntual con rasgos dinámicos específicos y registramos su preferencia observando hacia qué patrón se volvían”, describe el artículo. “Las arañas demostraron claramente la capacidad de discriminar entre el movimiento biológico y los estímulos aleatorios […] Sin embargo, no mostró preferencia entre las pantallas biológicas y codificadas, resultados que coinciden con las respuestas producidas por los vertebrados “.
Curiosamente, las arañas parecían mostrar una fuerte preferencia por el movimiento aleatorio sobre el movimiento biológico, algo que tomó por sorpresa a los investigadores. Cuando se enfrenta a una “araña” en un lado y un montón de puntos aleatorios moviéndose en el otro, seguramente, razonó el equipo, las arañas mantendrían su atención en la araña. Después de todo, las arañas pueden ser espeluznantes y, ya sabes, caníbales. Pero se dieron cuenta de que la clave estaba en cómo las arañas saltarinas ven el mundo.
“Estos animales se encuentran entre los artrópodos más hábiles visualmente, y la visión juega un papel central en una amplia gama de comportamientos”, explica el documento. “El sistema visual de estos animales también es único, con un total de 8 ojos y con diferentes pares que se cree que están especializados para diferentes tareas visuales”.
Básicamente, pensó el equipo, las arañas se estaban confundiendo.
“Los ojos secundarios están mirando esta exhibición de luz puntual de movimiento biológico y ya pueden entenderla”, dijo el autor principal Massimo De Agró en un comunicado. “El otro movimiento aleatorio es extraño y no entienden lo que hay allí”.
Habiendo demostrado que la capacidad existe fuera del mundo de los vertebrados, el equipo ahora espera investigar la percepción del movimiento biológico en animales como moluscos e insectos. Esta investigación podría darnos una nueva perspectiva sobre cómo ven el mundo los habitantes más rastreros de la naturaleza.
Y para cualquiera que esté preocupado por los temas espinosos del estudio, no se preocupe. El equipo los devolvió al mismo lugar donde fueron capturados, ilesos (y presumiblemente un poco más en forma, después de todo ese tiempo en la cinta).
Con información de IFL Science
