Durante los últimos 17 años, el asteroide 99942 Apofis ha sido un recordatorio serio de que hay muchas rocas espaciales listas para golpear la Tierra y acabar con una buena parte del mundo.
Si bien todavía existen peligrosos objetos cercanos a la Tierra, ahora todos pueden decir con confianza que el asteroide Apofis no se encuentra entre ellos. Al menos durante el próximo siglo.
Las observaciones realizadas a principios de marzo, cuando el asteroide pasó junto a la Tierra, permitieron a los científicos planetarios de todo el mundo estimar mejor el riesgo de una colisión entre la Tierra y Apophis en 2068.
La NASA y la Agencia Espacial Europea ahora han tomado con confianza la roca espacial fuera de la lista de riesgos.
Apofis tiene unos 340 metros de diámetro y cuando se descubrió, los astrónomos se dieron cuenta de que se acercaría a la Tierra varias veces este siglo con fechas preocupantes marcadas como 2029, 2036 y 2068.
En particular, el 13 de abril de 2029 pasará a menos de 35 mil kilómetros de la Tierra. La gravedad del planeta afectará enormemente su órbita. Los cambios esperados en su trayectoria hicieron posible que impactara la Tierra en 2068. Aunque las posibilidades eran bajas, era muy importante estar preparado, refinar la medición y calcular su trayectoria.
“Un impacto de 2068 ya no está en el ámbito de la posibilidad y nuestros cálculos no muestran ningún riesgo de impacto durante al menos los próximos 100 años”, dijo Davide Farnocchia del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra (CNEOS) de la NASA, que se gestiona por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, dijo en un comunicado.
“Con el apoyo de observaciones ópticas recientes y observaciones de radar adicionales, la incertidumbre en la órbita de Apofis se ha derrumbado de cientos de kilómetros a solo un puñado de kilómetros cuando se proyecta para 2029. Este conocimiento enormemente mejorado de su posición en 2029 proporciona más certeza de su futuro movimiento, por lo que ahora podemos eliminar a Apofis de la lista de riesgos”, dijo.
Las observaciones ópticas y de radio de Apofis nos permitieron aprender más sobre este peligroso objeto. El 6 de marzo voló a 16.9 millones de kilómetros del planeta, una distancia extremadamente segura para el riesgo y una distancia muy cercana para recopilar datos.
Los investigadores pudieron obtener imágenes de radar a una resolución increíble de 38.75 metros por píxel. Tendremos una mejor vista en 2029, donde el asteroide será realmente visible a simple vista.
Ahora todos colectivamente podemos dar un suspiro de alivio cuando se trata de Apofis, pero hay mucho más trabajo por hacer para encontrar todos los objetos potencialmente peligrosos que orbitan cerca de nuestro planeta y que algún día podrían entrar en contacto con él.
“El descubrimiento de Apophis y los primeros trabajos realizados para rastrear y comprender su órbita, ocurrieron cuando las actividades de Defensa Planetaria de hoy aún estaban en su infancia”, explicó en un comunicado Juan Luis Cano, del Centro de Coordinación de Objetos Cercanos a la Tierra de la ESA.
“Que esto sucediera en un período tan temprano en la disciplina sirvió como una fuerte motivación para mejorar nuestras capacidades para predecir con precisión el movimiento de estos objetos interesantes y potencialmente peligrosos. Con la eliminación hoy de Apophis de la Lista de riesgos, estamos cerrando un capítulo muy esclarecedor en la historia de la Defensa Planetaria”.
Con información de IFL Science
