Doce mil millones de millas de la Tierra, hay un límite evasivo que marca el borde del reino del sol y el comienzo del espacio interestelar. Cuando Voyager 2, la misión espacial de más larga duración, cruzó esa frontera más de 40 años después de su lanzamiento, envió una débil señal desde el otro lado que los científicos ahora han descifrado.
La nave de la NASA es la segunda en viajar más allá de la heliosfera, la burbuja de partículas supersónicas cargadas que salen del sol. A pesar de partir un mes antes de su gemelo, el Voyager 1, cruzó el umbral hacia el espacio interestelar hace más de seis años, después de tomar la ruta panorámica a través del sistema solar y proporcionar lo que siguen siendo las únicas imágenes en primer plano de Urano y Neptuno.
Ahora la Voyager 2 ha enviado la mirada más detallada hasta el borde de nuestro sistema solar, a pesar de que los científicos de la NASA no tenían idea desde el principio de que sobreviviría para ver este hito.
“No sabíamos qué tan grande era la burbuja y ciertamente no sabíamos que la nave espacial podría vivir lo suficiente como para llegar al borde de la burbuja e ingresar al espacio interestelar”, dijo el profesor Ed Stone, del Instituto de Tecnología de California, quien ha estado trabajando en la misión desde antes de su lanzamiento en 1977.
La heliosfera puede considerarse como un frente de clima cósmico: un límite distinto donde las partículas cargadas que salen del sol a una velocidad supersónica se encuentran con un viento interestelar más frío que sopla desde las supernovas que explotó hace millones de años. Alguna vez se pensó que el viento solar se desvanecía gradualmente con la distancia, pero la Voyager 1 confirmó que había un límite, definido por una caída repentina de la temperatura y un aumento en la densidad de partículas cargadas, conocido como plasma.
El segundo conjunto de mediciones, realizado por Voyager 2, ofrece nuevos conocimientos sobre la naturaleza de los límites de la heliosfera porque en Voyager 1 un instrumento crucial diseñado para medir directamente las propiedades del plasma se había roto en 1980.
Las mediciones publicadas en cinco documentos separados en Nature Astronomy revelan que el Voyager 2 encontró un límite de heliosfera mucho más nítido y delgado que el Voyager 1. Esto podría deberse al cruce del Voyager 1 durante un máximo solar (la actividad está actualmente en un nivel bajo) o la nave misma podría han cruzado en una trayectoria menos perpendicular que significa que terminó pasando más tiempo en el borde.
El segundo punto de datos también da una idea de la forma de la heliosfera, trazando un borde de ataque algo así como una bala roma.
“Implica que la heliosfera es simétrica, al menos en los dos puntos donde se cruzó la nave espacial Voyager”, dijo Bill Kurth, científico investigador de la Universidad de Iowa y coautor de uno de los estudios. “Eso dice que estos dos puntos en la superficie están casi a la misma distancia”.
La Voyager 2 también brinda pistas adicionales sobre el grosor de la cubierta de heliosfera, la región exterior de la heliosfera y el punto donde el viento solar se acumula contra el viento que se aproxima en el espacio interestelar, como la onda de proa enviada delante de un barco en el océano.
