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Dos equipos de científicos lograron fechar la abertura de la puerta de entrada al Continente Americano, solo para disentir con respecto a si el pueblo de Clovis – uno de los primeros grupos de Siberia que llegó a América – usó alguna vez la puerta para tener acceso al Nuevo Mundo.
Hace aproximadamente 23,000 años, en un periodo de intenso frío que precedió al final de la última era de hielo, glaciares de este y oeste se fusionaron para cortar a Alaska de Norteamérica. Con tanta del agua del mundo encerrada en hielo, los niveles del mar eran mucho más bajos y un continente ahora perdido, Beringia, se extendía a lo largo lo que actualmente es el estrecho de Bering para unir Siberia con Alaska. Sin embargo, la gente que había viajado a través de Beringia hasta Alaska ya no podía ir más lejos debido al anillo de glaciares que obstruía su camino al sur.
Diez mil años más tarde, los glaciares empezaron a retirarse y un corredor exento de hielo, de casi 1,500 kilómetros de longitud, se abrió entre Alaska y el Continente Americano. En medio del corredor yace un cuerpo de agua, de 9,650 kilómetros cuadrados en área, alimentado por el derretimiento de glaciares y conocido como Lago Glacial Paz. No fue sino hasta que el lago fuera drenado, y que plantas y animales hubieran reconocido el corredor, que los primeros pueblos habrían sido capaces de mantenerse mientras atravesaban el corredor entre los glaciares.
A través de nuevos métodos para analizar ADN antiguo, los dos equipos de científicos han desarrollado individualmente ingeniosas formas de calcular la fecha en que el corredor se volvió apto por primera vez para el viaje humano. Un grupo encabezado por Peter D. Heintzman y Beth Shapiro de la Universidad de California, en Santa Cruz, considera al bisonte como el representante ideal para evaluar el viaje humano a través del corredor, dado que el bisonte era una importante presa de los primeros cazadores.
Cuando los glaciares se fusionaron hace 23,000 años, las poblaciones de bisontes en Alaska y Norteamérica fueron separadas y empezaron a evolucionar variaciones menores en su ADN mitocondrial, elemento genético que sobrevive bien en antiguos huesos. El equipo de Shapiro reunió huesos antiguos de bisonte de uno y otro lado del corredor, analizó su ADN mitocondrial y buscó bisonte de Alaska que hubiera viajado al sur a través del corredor y bisonte americano que hubiera viajado al norte.
El corredor estuvo “plenamente abierto” para el tránsito de bisonte hace aproximadamente 13,000 años, informaron Shapiro y colegas el 6 de junio en los Procedimientos de la Academia Nacional de Ciencia, y poblaciones humanas pudieran haberlo atravesado en la misma fecha temprana. “Nuestra cronología respalda un corredor habitable y que era posible atravesar al menos hace 13,000” años, “justo antes de la primera aparición de tecnología clovis en el interior de Norteamérica”, escriben.
Largamente se creyó que la cultura clovis pertenecía al primer pueblo que llegó a América. Sin embargo, ahora arqueólogos han detectado presencia humana en el Continente Americano de incluso hace 14,700 años atrás. Debido a que el corredor estaba cerrado en ese momento, presuntamente esos primeros inmigrantes siguieron una ruta costera y llegaron por bote. Sin embargo, el pueblo de Clovis podría haber llegado más tarde a través del corredor. Además, nota el equipo de Shapiro, gente que ya estaba en Norteamérica podría haber usado el corredor para viajar al norte.
Un segundo equipo de investigadores coincide con Shapiro en la cronología general del corredor pero estima su abertura más temprana posible alrededor de 500 años más tarde, suficiente paras inclinar la balanza en contra de cualquier uso significativo de la misma por parte del pueblo clovis. Un equipo encabezado por Mikkel W. Pedersen y Eske Willerslev de la Universidad de Copenhague ha estudiado ADN antiguo y polen de sedimentos de lagos de los cuales se cree que son los remanentes del Lago Glacial Paz.
Secuencias de ADN de muchísimas especies ya fueron descifradas actualmente de forma que los fragmentos de ADN ancestral pueden ser identificados buscando coincidencias en bancos de datos de ADN. Los investigadores infieren que a medida que el lago se fue encogiendo, pastos y juncia empezaron a crecer a su alrededor, seguido de artemisa, botón de oro, abedul y sauce. Hace aproximadamente 12,500 años, ADN de bisonte, ratón de campo y liebre norteamericana aparece en sedimentos del lago, informa el equipo de Willerslev en el ejemplar de Nature de este miércoles.
Dicen que hace 12,500 años es la primera fecha en la que el corredor habría sido capaz de suministrar bisonte para viajeros humanos. El corredor, por tanto, “se abrió demasiado tarde para haber servido como una ruta de entrada para los ancestros de los clovis”, quienes estuvieron presentes en Norteamérica desde hace 13,400 años atrás, declara el equipo Willerslev. Prefiere una fecha 400 años antes para la cultura de Clovis que aquélla del equipo de Shapiro.
Si bien los dos equipos, aunque accedieron en la fecha general para la abertura del corredor, han encontrado individualmente razón para suponer que el otro está equivocado con respecto al tema de su uso por parte del pueblo clovis.
Willerslev argumenta que los linajes del bisonte de Alaska y norteamericano analizados por el equipo de Shapiro pudieran haberse vuelto diferentes antes, no durante, la fusión de los glaciares hace 23 años. “Si el bisonte pudo moverse al norte y sur a través del interior del corredor libre de hielo, ¿por qué no habrían sido igualmente capaces de hacerlo así antes de que las capas de hielo bloquearan totalmente el camino?” dijo. Si es así, la presencia de bisonte del norte en el sur o viceversa no puede usarse para fechar la abertura del corredor.
Un integrante del equipo de Shapiro, John W. Ives de la universidad de Alberta, dijo que su fechamiento de la división en linajes de bisonte era más verosímil. Además, puso en duda que los lagos de estos tiempos muestreados por Willerslev fueran verdaderos remanentes del lago Paz. Ellos podrían haberse formado muchos cientos de años después de la desaparición del lago Paz, en cuyo caso omitirían las capas de sedimento más tempranas y evidencia de una abertura previa del corredor, dijo Ives.
Un sondeo genético tomado en fecha reciente de nativos americanos concluyó que sus ancestros habían llegado al Continente Americano como parte de una sola migración, pero que su grupo se había dividido en dos hace alrededor de 13,000 años atrás.
Los equipos de Shapiro y Willerslev coinciden en que esta migración debe haber llegado a través de alguna ruta diferente al corredor, presuntamente a lo largo de la costa. Sigue por verse qué papel, si lo hubo, jugó el corredor en la división poblacional que ocurrió alrededor de la época de esta abertura.
Nicholas Wade
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