Los ingredientes vitales para la presencia de vida se han identificado de forma independiente tanto en un asteroide como en un cometa.
Los hallazgos no necesariamente respaldan la panspermia, la idea de que la vida en la Tierra se sembró desde el espacio, pero sí sugieren que puede haber habido importantes contribuciones de ingredientes clave más allá de la atmósfera.
La primera afirmación se basa en un solo grano del asteroide cercano a la Tierra Itokawa, traído de vuelta a la Tierra por la misión Hayabusa de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA) en 2010.
La misión arrojó mil 500 granos, la mayoría de menos de 10 micrones de diámetro, pero con equipos en todo el mundo interesados en estudiarlos, tener acceso ni siquiera a uno no es fácil.
El Dr. Queenie Chan de la Universidad Royal Holloway de Londres fue uno de los afortunados. En Scientific Reports, ella anuncia cuál puede ser el resultado más importante de toda la misión.
Chan informa que el grano contiene agua y material orgánico, incluida la evidencia de que ambos provienen del asteroide en lugar de ser una contaminación resultante del regreso a la Tierra, una posibilidad que quedó abierta en muestras anteriores.
“Después de ser estudiado en gran detalle por un equipo internacional de investigadores, nuestro análisis de un solo grano, apodado ‘Amazonas’, ha preservado tanto la materia orgánica primitiva (sin calentar) como la procesada (calentada) en diez micrones (una milésima de centímetro) de distancia ”, dijo Chan en un comunicado.
El apodo proviene de la forma de Sudamérica del grano de 50 μm (0,002 pulgadas) de largo.
La combinación de material primitivo y sin procesar es importante, lo que indica que “el asteroide se había calentado a más de 600 ° C en el pasado.
“La presencia de materia orgánica sin calentar muy cerca de él significa que la caída de materia orgánica primitiva llegó a la superficie de Itokawa después de que el asteroide se enfrió ”, agregó Chan. “Nuestros hallazgos sugieren que la mezcla de materiales es un proceso común en nuestro sistema solar”.
Las altas temperaturas, casi con certeza de una colisión que destruyó un asteroide predecesor, habrían vaporizado cualquier agua. Eso significa que el agua que encontró Chan también debe haber llegado después.
Quizás el aspecto más significativo es que Itokawa es un asteroide de tipo S, la fuente de la mayoría de los meteoritos.
Anteriormente, la búsqueda de materiales orgánicos del espacio se había centrado en meteoritos de condrita carbonácea, que se consideraba mucho más probable que transportaran los materiales preciados, pero también son mucho más raros.
Por ejemplo, tanto Hayabusa2 como OSIRIS-Rex visitaron asteroides carbonosos.
Si Itokawa recolectó agua y materiales orgánicos después del evento de calentamiento, quizás la Tierra estaba recolectando grandes cantidades de ambos al mismo tiempo.
Con una de esas coincidencias en el tiempo que a veces produce la ciencia, el anuncio de Itokawa coincide con la publicación de un artículo en The Planetary Science Journal que revela la abundante presencia de carbono en la cola del cometa Catalina.
Catalina es un cometa de la Nube de Oort, un visitante del Sistema Solar más externo. La capacidad del carbono para formar la base de moléculas complejas y diversas se considera esencial para la vida. Aunque es común en el universo, ya que, a diferencia de la mayoría de los elementos, no requiere explosiones de supernovas o colisiones de estrellas de neutrones para producirlo, se cree que el carbono fue expulsado del Sistema Solar interior desde el principio. Esto crea lo que se llama el “problema del déficit de carbono”.
“Todavía no estamos seguros de si la Tierra podría haber atrapado suficiente carbono por sí sola durante su formación, por lo que los cometas ricos en carbono podrían haber sido una fuente importante de este elemento esencial que llevó a la vida tal como la conocemos”, dijo el autor principal, el profesor Charles. Woodward de la Universidad de Minnesota Twin Cities, dijo.
Se ha encontrado carbono en cometas antes, pero las observaciones de Catalina sugieren que los que se originan en la nube de Oort pueden tener más de lo que pensamos, lo que facilita la comprensión de cómo la Tierra terminó con tanto.
Con información de IFL Science
