Nuevas pruebas han confirmado la idea de que inmensas erupciones volcánicas provocaron la extinción masiva del final del Pérmico, pero ofrecen un giro novedoso en cuanto a la conexión.
Un artículo publicado en Nature Communications revela que las erupciones estuvieron acompañadas de un aumento en la abundancia de níquel, lo que alteró el equilibrio de las formas de vida en el planeta, y finalmente hizo que la composición de la atmósfera se volviera loca.
Las extinciones masivas se miden por la proporción de especies que se extinguen durante ellas. Sobre esta base, el final del Pérmico, también conocido como el evento Pérmico-Triásico, superó el final del Cretácico que mató a los dinosaurios, así como todas las proyecciones, excepto las peores, para el evento de extinción del Antropoceno. Aproximadamente el 90 por ciento de las formas de vida marina y las tres cuartas partes de los habitantes de la tierra se extinguieron.
El evento coincidió con la erupción de una vasta provincia volcánica en Siberia. Aunque pocos paleontólogos consideraron que esto probablemente sea una coincidencia, la conexión no ha sido clara. Las erupciones volcánicas de esta escala pueden ser devastadoras a nivel local y pueden cambiar la atmósfera global, lo que lleva a eventos de extinción, pero otras erupciones de tamaño similar han matado a una proporción mucho menor de especies.
La Dra. Laura Wasylenki de la Universidad del Norte de Arizona y sus coautores han encontrado lo que ella considera el eslabón perdido en forma de isótopos de níquel depositados en rocas sedimentarias del período. Wasylenki descubrió que rocas árticas canadienses de 252 millones de años de la cuenca de Sverdrup tienen la mayor proporción de isótopos ligeros de níquel jamás medidos en rocas sedimentarias.
Con todos los continentes del mundo unidos en Pangea en ese momento, Sverdrup estaba bastante cerca de las trampas siberianas. Concluyó que los volcanes siberianos escupieron nuestras inmensas cantidades de isótopos de níquel más ligeros, que finalmente encontraron su camino hacia estas rocas cuando fueron colocadas.
El níquel no es lo suficientemente tóxico como para haber matado directamente a muchos seres vivos y, de hecho, se requiere en pequeñas cantidades para la supervivencia de muchos seres vivos.
Por lo tanto, Wasylenki cree que el efecto del níquel fue en la otra dirección, causando inmensas floraciones de microorganismos productores de metano. “El aumento de metano habría sido tremendamente dañino para toda la vida dependiente del oxígeno”, dijo en un comunicado. Tanto metano habría cocinado el planeta, además de haber reducido la abundancia de oxígeno, dificultando la respiración.
“Nuestros datos proporcionan un vínculo directo entre la dispersión global de aerosoles ricos en Ni, los cambios en la química del océano y el evento de extinción masiva”, continuó Wasylenki.
El retraso de 300.000 años entre el inicio de las erupciones y el evento de extinción ha sido otro enigma de larga data. El carácter indirecto del proceso que propone Wasylenki podría ayudar a explicar esto.
Ya se han encontrado signos de la participación del níquel antes. En Meishan, sur de China, un aumento en la abundancia de níquel coincide con rocas que registran el evento de extinción. Mientras tanto, la cuenca de Tunguska, donde estaban los volcanes, contiene inmensos depósitos de sulfuro de níquel o parte de los cuales podrían haberse liberado a la atmósfera durante las erupciones. Estos depósitos son posiblemente; “La única ocurrencia conocida de un sistema de sulfuro magmático asociado al basalto de inundación que era lo suficientemente poco profundo como para desgasificarse”, dice el documento.
Los ecosistemas marinos tardaron tres millones de años en recuperarse.
Con información de IFL Science
