Los investigadores ahora han observado que el vapor de agua se eleva desde la superficie de Ganímedes. Esta luna de Júpiter es la luna más grande de nuestro sistema solar, y potencialmente contiene más agua líquida que todos los océanos de la Tierra combinados en las profundidades de su exterior helado.
Ganimedes suele estar demasiado frío para que el hielo se derrita y se evapore. Sin embargo, una investigación publicada en Nature Astronomy ha demostrado que la lluvia de partículas cargadas y la luz solar al mediodía es suficiente para sublimar (cambiar de congelado a gas) moléculas como el oxígeno y el vapor de agua.
La tenue presencia de una atmósfera de oxígeno se conoce desde hace más de dos décadas, gracias a las observaciones del Hubble de esta luna. El telescopio espacial pudo detectar bandas de auroras, cintas largas y coloridas de luz ultravioleta emitidas por gas electrificado.
El culpable más probable fue el oxígeno molecular, O2, pero hubo algunas emisiones que no coincidían con una atmósfera de oxígeno molecular puro. Una posibilidad que surgió fue que el oxígeno atómico estaba presente, de modo que el átomo ocasional de oxígeno se liberaría de la superficie.
En cambio, el último análisis muestra que es el vapor de agua el otro misterioso componente de la delgada atmósfera de Ganímedes.
“Hasta ahora sólo se había observado el oxígeno molecular”, dijo en un comunicado el autor principal Lorenz Roth, del Instituto Real de Tecnología KTH en Estocolmo. “Esto se produce cuando las partículas cargadas erosionan la superficie del hielo. El vapor de agua que medimos ahora se origina en la sublimación del hielo causada por el escape térmico del vapor de agua de las regiones cálidas y heladas”.
Los datos utilizados para hacer este descubrimiento son observaciones históricas recopiladas entre la campaña original de 1998 y 2010, además de estudios realizados en 2018 para ayudar a las observaciones realizadas por Juno de la NASA alrededor de Júpiter.
La propia nave espacial Juno recientemente entregó las imágenes más cercanas de la superficie de la luna en décadas, y los artistas visuales incluso pudieron crear un vuelo reconstruido desde Ganímedes hasta Júpiter.
Pero no es solo Juno a quien el Hubble está ayudando. Los hallazgos de este trabajo serán cruciales para el Explorador de lunas heladas de Júpiter, o JUICE, una misión para explorar Europa, Calisto y Ganímedes, entrando en órbita alrededor de este último para descubrir los secretos de estas lunas.
“Nuestros resultados pueden proporcionar a los equipos de instrumentos de JUICE información valiosa que se puede utilizar para refinar sus planes de observación para optimizar el uso de la nave espacial”, agregó Roth.
Se espera que JUICE se lance el próximo junio y entrará en órbita alrededor de Júpiter en octubre de 2029.
Con información de IFL Science
