Es difícil imaginar un mundo sin cero, pero en realidad es una idea sorprendentemente reciente. Se descubrió mucho más tarde que números como dos o 14 o incluso 3.9 o 64/13. Y cuando lo piensas, eso no es sorprendente; después de todo, si eres un antiguo babilónico que intenta seguir la pista de tus ovejas, cero es bastante inútil. Incluso si todas tus ovejas murieran por alguna plaga de ovejas, no dirías “No tengo ovejas” como un nerd que hace un examen de matemáticas. Dirías algo como “pasa el opio, Esagil-kin-apli, todas mis ovejas están muertas, no me quedan ovejas, ha sido un día increíble”.
Por lo tanto, puede resultar una sorpresa que los humanos no sean el único animal que puede entender el concepto: existe evidencia convincente de que las abejas pueden conceptualizar el cero como una cantidad, y también el macaco rhesus (que ya tiene una numeración impresionante).
Y según una nueva investigación de la Universidad de Tübingen en Alemania, los cuervos también pueden hacerlo. En un artículo publicado este mes en el Journal of Neuroscience, los científicos han demostrado que las aves inteligentes no solo pueden entender el cero como una cantidad numérica, como “algo” en lugar de “nada”, sino que también pueden tener una idea de ello como el número más pequeño en una recta numérica mental.
“Es posible que estos animales no necesiten el concepto de numerosidad cero, a diferencia de la numerosidad contable, en su vida diaria”, dijo a IFLS el coautor del estudio Andreas Nieder. “Pero son lo suficientemente inteligentes como para poder aprender esta categoría abstracta”.
Los investigadores entrenaron a las aves para que jugaran a una especie de juego de computadora, explicó Nieder, donde se les presentaron dos pantallas, una tras otra, que constaban de entre cero y cuatro puntos. El objetivo de los cuervos era indicar correctamente si las dos pantallas tenían el mismo número de puntos entre sí. Mientras jugaban, los científicos monitoreaban su actividad cerebral. Experimentos anteriores habían demostrado que el cráneo del pájaro cantor córvidos contenía neuronas que se iluminarían con uno, dos, tres o cuatro puntos, respectivamente, pero nadie sabía si habría una reacción similar a la visualización de cero puntos.
“[Nosotros] monitoreamos la actividad de neuronas individuales en una parte del cerebro … conocida por estar involucrada en tareas cognitivas”, explicó Nieder a IFLS. “Al correlacionar las respuestas de las neuronas con el comportamiento de los cuervos, podríamos explorar cómo las percepciones numéricas de los cuervos en la tarea surgieron de la actividad de tales neuronas”.
Los científicos descubrieron que los cerebros de los cuervos tienen neuronas específicas que se iluminan para “cero”, pero ese no fue su único descubrimiento. Al ver cuándo los cuervos fallaron en la tarea, cuando confundieron tres puntos con cuatro, por ejemplo, el equipo pudo desentrañar cuán sofisticado era el entendimiento de los pájaros.
“[Los cuervos] confundieron el conjunto vacío más a menudo con numerosidad uno que numerosidad dos”, dijo Nieder a IFLS. “Este efecto [sólo se esperaría] si … los cuervos pueden entender el conjunto vacío como el valor numérico más pequeño en la recta numérica”.
Lo más sorprendente de este descubrimiento, dijo Nieder a IFLS, es lo diferentes que son los cerebros de cuervo de los de los simios. Las dos especies divergieron hace unos 320 millones de años, explicó, y las aves ni siquiera tienen un neocórtex como lo tienen los mamíferos. Y, sin embargo, las aves han desarrollado esta capacidad, de forma completamente independiente, para la conceptualización numérica abstracta.
“Fue sorprendente ver que un cerebro terminal que ha evolucionado anatómicamente de manera distinta e independiente del cerebro terminal de los mamíferos es capaz de captar el conjunto vacío”, dijo Nieder a IFLS. “Creo que muestra que existen algunas condiciones previas filogenéticas … que pueden constituir una base evolutiva para lo que en los humanos puede convertirse en una comprensión completa del número cero”.
Con información de IFL Science
