Evolución de elefantes los lleva a ya no desarrollar colmillos

Una nueva investigación ha encontrado que, para una población de elefantes africanos (ambas especies ahora están en peligro de extinción) en Mozambique, la caza furtiva demostró ser una presión evolutiva lo suficientemente significativa como para hacer que la selección natural favorezca la falta de colmillos sobre los animales que tienen los dientes adaptados. que son tan buscados en el comercio ilegal de vida silvestre.

La investigación, publicada en la revista Science, analizó específicamente la influencia de la caza furtiva de marfil durante la Guerra Civil de Mozambique, que duró 15 años desde 1977 hasta 1992, en un grupo de elefantes de la sabana africana (Loxodonta africana) en el Parque Nacional Gorongosa, Mozambique. Se consideró que era un período de particular interés para estudiar los efectos potenciales de la explotación de la vida silvestre en la evolución, ya que la guerra se ha asociado históricamente con un aumento de la caza furtiva en países de África.

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Los investigadores utilizaron datos de campo y de encuestas, así como imágenes de video históricas y datos de avistamientos contemporáneos para evaluar cómo la guerra afectó a la población de elefantes del parque. Durante los 15 años de guerra, el conflicto cobró un precio enorme en los grandes herbívoros del Parque Nacional Gorongosa en general, ya que las poblaciones se redujeron en un 90 por ciento. Con los ejércitos de ambos lados aprovechando la oportunidad de cazar marfil, la población de elefantes africanos comenzó a reducirse rápidamente y, al hacerlo, los investigadores notaron un aumento de tres veces en las elefantes hembras sin colmillos, del 18,5 por ciento al 50,9 por ciento.

Los autores del estudio analizaron más a fondo para tratar de determinar por qué podría ser esto y encontraron datos de encuestas que indican que un genotipo específico era fundamental en los patrones de herencia de colmillos. Había dos posibles culpables: AMELX y MEP1a, los cuales desempeñan un papel en el desarrollo de los dientes de los mamíferos.

AMELX es un candidato particularmente curioso por dos razones. En primer lugar, es un rasgo letal masculino dominante en X, lo que significa que es poco probable que los fetos masculinos sobrevivan al embarazo ya que, a diferencia de las mujeres, no tienen un segundo cromosoma X para contrarrestar los loci AMELX. En segundo lugar, en los seres humanos se sabe que obstaculiza el crecimiento de los incisivos maxilares (el diente más comparable a los colmillos de elefante), proporcionando potencialmente un mecanismo a través del cual los cambios genéticos dentro de la población vieron un aumento en las hembras sin colmillos.

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“Comprender las consecuencias evolutivas de la explotación de la vida silvestre es cada vez más importante a medida que la recolección se vuelve más eficiente”, escriben los autores del estudio. “Este estudio proporciona evidencia de una selección rápida, mediada por la caza furtiva, de la pérdida de un rasgo anatómico prominente en una especie clave”.

Con información de IFL Science