Con lo que sabemos actualmente sobre astronomía, predecir cuándo una estrella terminará en una supernova dramática es casi imposible. Pero hay excepciones, entre ellas, el llamado Réquiem de Supernova, que los astrónomos predicen que veremos explotar en 2037. ¿Cómo pueden hacer tal predicción? Bueno, el truco es que ya lo han visto explotar tres veces.
Esto puede sonar como un efecto de viaje en el tiempo de ciencia ficción, pero en realidad es muy real. El mecanismo detrás de él se llama lente gravitacional. Un objeto masivo, en este caso un cúmulo de galaxias, puede deformar tanto el espacio-tiempo que actúa como una lente de zoom de aumento frente a lo que esté detrás de él. Entonces, la luz de un objeto de fondo se deforma, aumenta y divide en múltiples copias, llegando en diferentes momentos.
En el caso de Supernova Requiem, el objeto de lente es el cúmulo de galaxias MACS J0138.0-215. El Telescopio Espacial Hubble detectó y capturó tres imágenes separadas de la supernova en 2016, cada una una imagen diferente de la luz de la supernova en un momento diferente durante la explosión. La supernova se había desvanecido en 2019. Ahora, en un nuevo artículo publicado en Nature Astronomy, los astrónomos predicen la aparición futura de una cuarta imagen prevista para 2037.
Esta no es la primera supernova con lente que se capta repitiendo, pero sigue siendo muy emocionante. Los astrónomos encuentran estas raras ocasiones muy útiles para estudiar estrellas, así como para estudiar la gravedad y los componentes misteriosos del universo como la materia oscura y la energía oscura.
“Este nuevo descubrimiento es el tercer ejemplo de una supernova de múltiples imágenes para la que podemos medir el retraso en los tiempos de llegada”, dijo en un comunicado el investigador principal Steve Rodney de la Universidad de Carolina del Sur. “Es el más distante de los tres, y la demora prevista es extraordinariamente larga. Podremos regresar y ver la llegada final, que predecimos será en 2037, más o menos un par de años”.
La razón por la que la última imagen de la supernova tardará tanto en aparecer es que es la más cercana al centro del cúmulo. Ahí es donde el pozo gravitacional creado por la materia está en su punto más profundo.
“Este es el último en llegar porque es como el tren que tiene que ir a lo profundo de un valle y volver a salir. Ese es el tipo de viaje más lento para la luz”, explicó Rodney.
Las aplicaciones cosmológicas de tales observaciones son muy interesantes. Para determinar con precisión cuándo aparecerá la cuarta imagen, son necesarios modelos de la distribución de la materia oscura en el cúmulo. La materia oscura es la materia invisible que impregna el cosmos. Los retrasos en el tiempo de la luz nos dicen algo sobre la expansión acelerada del universo, que se cree que es causada por la igualmente misteriosa energía oscura.
“Estos retrasos prolongados son particularmente valiosos porque puede obtener una medición buena y precisa de ese retraso si solo tiene paciencia y espera años, en este caso más de una década, para que regrese la imagen final”, dijo Rodney. “Es un camino completamente independiente para calcular la tasa de expansión del universo. El valor real en el futuro será utilizar una muestra más grande de estos para mejorar la precisión”.
Con información de IFL Science
