Robert Klapper ha examinado decenas de rodillas, caderas y hombros humanos dañados y enfermos. Pero una visita al La Brea Tar Pits and Museum introdujo al cirujano ortopédico en el sufrimiento de los tigres dientes de sable extintos y un misterio científico. En 2000, Klapper tomó un descanso de sus pacientes en el Centro Médico Cedars-Sinai de Los Ángeles para visitar los hoyos de alquitrán cercanos, donde innumerables mamíferos y otros animales se han quedado atrapados Los últimos 40,000 años. (Sí, las aves y los insectos modernos aún deambulan.)
Después de examinar una muestra del museo de calaveras de lobo ancho (Canis dirus), Klapper se dirigió al guardia de seguridad y pidió ver a un curador. Entonces atacó al gerente de colecciones, Chris Shaw, con preguntas acerca de por qué los cráneos se veían tan perfectos, sin signos de cáncer, fracturas o artritis.
“En lugar de tirarme”, dice Klapper, Shaw llevó a Klapper a las entrañas del museo y sacó un cajón de huesos de tigres dientes de sable (Smilodon fatalis), uno de los abundantes animales prehistóricos que se conservan en los pozos alrededor de 14,000 años. Klapper notó una pelvis con una superficie que le recordaba a una maza medieval: una cavidad de la cadera estaba puntiaguda con bordes afilados, un signo revelador de artritis. En la cavidad sana de la cadera, el hueso era bola de billar suave.
Ese tipo de daño óseo no sucedió de la noche a la mañana. El animal artrítico había estado discapacitado durante años, según Klapper, tal vez incluso desde el nacimiento. El cirujano le pidió un favor: “Me encantaría obtener una tomografía computarizada”. Al capturar la pelvis del antiguo gato, dice, fue una emoción.
Los paleontólogos han debatido durante mucho tiempo si los tigres dientes de sable eran solitarios o cazadores sociales. Si este gato cojo había sido incapaz de cazar durante años, que es lo que el hueso de la cadera traumatizado le indicó a Klapper, podría haber sobrevivido solo con la ayuda de otros gatos.
Klapper escaneó esa pelvis fosilizada, pero dejó las imágenes intactas durante años. Ahora, en colaboración con Emily Lindsey, una paleoecóloga de La Brea, Klapper planea utilizar técnicas de radiología más sofisticadas para diagnosticar la deformidad y posiblemente deducir pistas sobre el estilo de vida del gato.
Todavía es temprano para el proyecto revitalizado, advierte Lindsey, pero “estoy realmente entusiasmado con él”. El museo alberga unos 2.000 fósiles de tigres dientes de sable, varios de los cuales planean escanear en los próximos meses.
Con información de Science News
