La luz de la galaxia BRI 1335-0417 tiene 12,4 mil millones de años, cuando el universo era aún extremadamente joven. Y, sin embargo, la galaxia parece tener una estructura en espiral en su lugar, lo que agrega más complejidad a la cuestión de cuándo se formaron realmente las galaxias espirales como la Vía Láctea.
El descubrimiento, publicado en Science, es la estructura en espiral más antigua de una galaxia hasta el momento. Se estima que el 72 por ciento de todas las galaxias son espirales, pero este número se reduce cuanto más atrás miramos. Se supone que las galaxias comenzaron de una manera desordenada y, con el tiempo, terminaron en forma de espiral.
El descubrimiento de BRI 1335-0417, posible gracias al Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA), amplía nuestra comprensión de cómo eran las primeras galaxias del universo. Los investigadores se sorprendieron al encontrar estructuras establecidas incluso en galaxias anteriores, pero las observaciones muestran que este objeto celeste va más allá de lo que se ha visto hasta ahora.
“Estaba emocionado porque nunca había visto una evidencia tan clara de un disco giratorio, una estructura en espiral y una estructura de masa centralizada en una galaxia distante en ninguna literatura anterior”, dijo en un comunicado el autor principal Takafumi Tsukui, estudiante de posgrado en SOKENDAI. “La calidad de los datos de ALMA fue tan buena que pude ver tantos detalles que pensé que era una galaxia cercana”.
También hay otro hecho intrigante sobre BRI 1335-0417: es bastante grande. El equipo estima que es aproximadamente la masa de nuestra propia Vía Láctea, una galaxia que ha estado acumulando gas y devorando otras galaxias más pequeñas durante 13 mil millones de años.
“Como BRI 1335-0417 es un objeto muy distante, es posible que no podamos ver el verdadero borde de la galaxia en esta observación”, comenta Tsukui. “Para una galaxia que existió en el Universo temprano, BRI 1335-0417 era un gigante”.
Galaxias como esta podrían ser las progenitoras de las galaxias elípticas gigantes que observamos en el centro de los cúmulos de galaxias. Una colisión importante de galaxias podría cambiar drásticamente la forma espiral de BRI 1335-0417, o la galaxia podría permanecer en espiral durante mucho tiempo, no sabemos qué le depara el futuro.
Sin embargo, lo que podemos aprender es algo sobre la Vía Láctea, e incluso sobre nuestro propio sistema solar. Ciertamente, existen lagunas en lo que sabemos sobre la formación y evolución de las galaxias.
“Nuestro Sistema Solar está ubicado en uno de los brazos espirales de la Vía Láctea”, agregó el autor principal Satoru Iguchi. “Rastrear las raíces de la estructura en espiral nos proporcionará pistas sobre el entorno en el que nació el Sistema Solar. Espero que esta investigación avance aún más en nuestra comprensión de la historia de formación de las galaxias”.
Con información de IFL Science
