Los astrónomos han encontrado parches de hielo dispersos alrededor de los polos norte y sur de la luna, que algún día podrían proporcionar una fuente de agua para los visitantes humanos.
Los científicos detectaron la reveladora firma del agua congelada en mediciones infrarrojas tomadas por el mapeador de mineralogía de la luna de la NASA, un instrumento que voló en la misión Chandrayaan-1 de la India a la Luna hace una década.
Los datos recién analizados muestran que el hielo de agua se esconde en el suelo en varios puntos cercanos a las regiones polares de la luna que están permanentemente a la sombra y protegidos del calor de los rayos del sol.
La mayor parte del hielo se encontró cerca del polo sur de la luna alrededor de un grupo de cráteres que llevan el nombre de científicos y exploradores, incluidos Haworth, Shoemaker, Sverdrup y Shackleton. En el norte, las manchas de hielo parecían estar más aisladas, según Shuai Li en el Instituto de Geofísica y Planetología de Hawai en Honolulu.
Las medidas de seguimiento de las manchas de hielo descubrieron que tendían a formarse donde la temperatura de la superficie nunca subió a -163ºC, pero la temperatura por sí sola no era suficiente para garantizar el agua congelada: solo el 3.5% de las áreas oscuras que los científicos revisaron para ver el agua revelaron signos notables de hielo
Las imágenes son la primera “evidencia directa y definitiva” de hielo de agua que se expone en la superficie de la luna, según un informe en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias. “Estos depósitos de hielo podrían utilizarse como un recurso in situ en la futura exploración de la luna”, escriben los autores.
La Agencia Espacial India lanzó su misión Chandrayaan-1 a la luna en 2008 y fue rápidamente recompensada con evidencia de agua congelada en la superficie lunar un año después. En lugar de láminas de hielo en la superficie, se cree que el agua existe como moléculas de agua ligadas a los granos de polvo lunar.
Poco después de la hazaña india, la NASA estrelló una nave espacial en el cráter Cabeus de 100 km de ancho, que está en sombra permanente en el polo sur de la luna. El acto intencional de violencia lunar arrojó una nube de escombros desde la cual los científicos pudieron confirmar la presencia de agua en la luna.
