Cuarenta años no es mucho tiempo en el gran esquema de las cosas, por lo que es asombroso cuánto ha cambiado el mundo desde principios de la década de 1980. Y no solo nos referimos en términos de elección de atuendo cuestionable o rutinas de ejercicio inexplicablemente entusiastas: el mundo en sí era diferente. Hubo un agujero de ozono en rápido aumento sobre el Polo Sur, y en el Norte, había hielo.
Sí, lo sabemos: todavía hay hielo en el Ártico. Pero la cantidad que se puede encontrar allí durante todo el año ya es menos de la mitad de lo que solía ser, y las cosas no mejoran. De hecho, según un estudio reciente publicado en la revista Earth’s Future, si las emisiones mundiales de carbono continúan en su trayectoria actual, los peores escenarios pueden ver el final del hielo del verano en el Ártico por completo para el 2100, así como el final del osos polares, focas y otras criaturas árticas que lo llaman hogar.
“Desafortunadamente, este es un experimento masivo que estamos haciendo”, advirtió el coautor del estudio, Robert Newton. “Si desaparece el hielo durante todo el año, se colapsarán ecosistemas enteros que dependen del hielo y comenzará algo nuevo”.
El estudio se centró en lo que los autores llaman la “última zona de hielo”, porque ahí es donde nos encontramos ahora: un área que se extiende por más de 1 millón de kilómetros cuadrados (380.000 millas cuadradas) a lo largo del norte de Canadá y Groenlandia. Está “claro”, escriben en el estudio, que aquí es “donde se ubicará el último verano de hielo marino del Ártico … También es donde las especies asociadas al hielo, desde la megafauna carismática como los osos polares y las focas anilladas hasta los crustáceos y el plancton microscópico , continuará encontrando hábitat “.
En esta zona, el hielo puede alcanzar los 10 metros (32,8 pies) de espesor y durar todo el año. De hecho, Tuvaijuittuq, el área marina protegida de 320.000 kilómetros cuadrados (123.550 millas cuadradas) que constituye el tercio medio de la última zona de hielo, se traduce literalmente como “el lugar donde el hielo nunca se derrite”. Pero para mediados de siglo, probablemente ese no será el caso: incluso si logramos frenar las emisiones globales de carbono al pie de la letra del Acuerdo de París, el hielo marino de verano será “más delgado, más joven y más móvil”, según el estudio. explica. Si bien es posible que el hielo durante todo el año pueda sobrevivir en este escenario ya optimista, sería delgado y se rompería en aguas abiertas.
En ese escenario, el mejor de los casos, es posible que algunos ecosistemas polares sobrevivan durante un tiempo en refugios como Tuvaijuittuq. Pero si las emisiones de carbono continúan al ritmo actual, advierte el estudio, “las ecologías obligadas al hielo no sobrevivirán”.
“Las comunidades ricas en diatomeas no tendrán tiempo de formarse; las focas no podrán criar… los osos polares no tendrán suficientes fuentes de alimento marino ”, escriben los autores. “Esto significa que la preservación de las ecologías del hielo en peligro de extinción, junto con los medios de vida humanos y las culturas que han evolucionado conjuntamente con ellos, requiere tanto la conservación local como la acción sistémica y global para tener éxito”.
Desafortunadamente, estimular la acción global sobre la preservación del Ártico ha resultado complicado. Eso se debe en parte a que el Ártico alberga cientos de miles de millones de dólares en metales básicos y preciosos, diamantes, carbón, petróleo y gas, todos escondidos bajo el hielo. Si bien la Asamblea Legislativa de Nunavut y la Asociación Inuit de Oikiqtani apoyaron firmemente la protección de Tuvaijuittuq, las áreas árticas fronterizas han preferido concentrarse en la extracción de recursos en lugar de la protección de la vida silvestre y el medio ambiente.
“Cualquier régimen de gobernanza regional deberá responder a las condiciones establecidas a escala global, ya que la pérdida de hielo es impulsada en última instancia por los gases de efecto invernadero emitidos en latitudes más bajas”, explican los autores. “Si bien los residentes del Ártico y sus gobiernos nacionales pueden proteger la calidad del hábitat, como lo han hecho en Tuvaijuittuq durante un tiempo, a la larga, no pueden preservar las ecologías del hielo marino local a menos que los cambios sean implementados por actores distantes en todo el mundo”.
Entonces, ¿hay algún rayo de luz? Quizás una pequeña: existe la posibilidad de que el Ártico se recupere. Si bien no podemos detener el adelgazamiento del hielo, podríamos reducir las emisiones de carbono lo suficiente como para evitar que desaparezca por completo, y si puede aguantar el tiempo suficiente, dice Newton, las temperaturas podrían volver a bajar, y la última área de hielo podría empezar a volver a crecer.
“El hielo marino del Ártico responde rápidamente al forzamiento global y se recuperaría en varios años si la composición de los gases de efecto invernadero en la atmósfera regresa a las normas históricas”, dice el documento. “Como tal, un régimen regulatorio adaptativo, en capas, vinculado al monitoreo científico de las respuestas regionales y locales a los desarrollos globales podría tener una oportunidad realista para supervisar la restauración del hielo marino en verano cuando, y si, el calentamiento del efecto invernadero se controla”.
Con información de IFL Science
