Las dunas de arena del norte del Sahara son el hogar de las hormigas más rápidas del mundo, según los investigadores que observaron a los insectos buscando comida en el abrasador sol del mediodía.
El video muestra a las hormigas galopando a través de la arena abrasadora a velocidades cercanas a un metro por segundo, el equivalente a un gato doméstico desgarrando a 190 kilómetros por hora.
Cuanto más rápido corrían las hormigas, más volaban en el aire, en galope que levantaba las seis patas del suelo a la vez. A plena piel, los investigadores viajaron 108 veces la longitud de su cuerpo por segundo, encontraron los investigadores.
“Vuelan por el aire sin pies en el suelo de un paso a otro”, incluso a velocidades relativamente lentas, dijo Sarah Pfeffer, quien estudia el comportamiento de los animales en la Universidad de Ulm en Alemania.
Hay una razón por la cual las hormigas de plata saharianas, o Cataglyphis bombycina, han evolucionado para convertirse en una flota de pies. A diferencia de otras criaturas del desierto que se protegen del intenso calor del mediodía, para las hormigas es el mejor momento para buscar. Cuando el desierto está más caluroso, emergen de sus nidos y buscan comida, a menudo los cadáveres de criaturas menos afortunadas que han sucumbido a las brutales temperaturas.
Para sobrevivir, las hormigas tienen pelos plateados que reflejan los rayos del sol. Pero incluso con este recubrimiento y otras adaptaciones, las hormigas apenas pueden sobrevivir al calor de 60º C, y necesitan una velocidad impresionante y habilidades de navegación para encontrar comida y regresar al nido antes de ser víctimas del calor.
Antes de que Pfeffer y sus colegas pudieran ver a las hormigas corriendo por el desierto, primero tenían que encontrarlas. Los científicos viajaron a Douz, una ciudad en el sur de Túnez, y recorrieron las dunas cercanas en busca de las rayas de plata que son las hormigas en movimiento.
Tras rastrear algunas hormigas hasta su nido, los investigadores colocaron un canal de aluminio a lo largo del suelo y colocaron gusanos de la harina o migas de pan en el extremo más alejado. Por encima de la pista, colocaron una cámara de video de alta velocidad que mira hacia abajo para grabar las hormigas mientras se movían de un lado a otro.
Una vez ralentizado, las imágenes muestran a las hormigas coordinando sus movimientos con una precisión increíble, moviendo tres patas, que funcionan juntas como un trípode, a la vez. Corriendo completamente, las hormigas cubrieron 85.5cm por segundo en 47 zancadas, más de 10 veces la velocidad de zancada de Usain Bolt. Entre cada zancada, cada pie de hormiga tocó el suelo por tan solo siete milisegundos.
Imágenes similares de otra hormiga rápida del desierto, Cataglyphis fortis, que se encuentra en las salinas tunecinas, registraron a los insectos alcanzando una velocidad máxima de 62 cm por segundo. Los detalles se publican en el Journal of Experimental Biology.
Mientras que las hormigas de plata saharianas tienen patas más cortas que sus primos de salinas, los científicos encontraron que el ritmo de zancadas furioso compensa. Más allá de descifrar los secretos biomecánicos de la increíble velocidad de las hormigas, la investigación revela trucos que los ingenieros pueden explotar para construir robots más pequeños, más rápidos y corredores, dijo Pfeffer.
