Las huellas descubiertas por Mary Leakey y su equipo en Laetoli, Tanzania, son algunas de las más famosas del mundo. Su descubrimiento en 1978 reveló que los homínidos, posiblemente nuestros antepasados directos, habían caminado erguidos hace 3,66 millones de años. Cerca de allí, la encuesta de Leakey también descubrió otro conjunto de huellas en 1976, pero la identificación de estas fue menos segura, lo que las dejó en el olvido.
Ahora, los antropólogos han vuelto a las huellas ambiguas, encontradas en el Sitio A de Laetoli, y han descubierto que prueban que dos especies de homínidos bípedos vivieron una vez en las proximidades.
El equipo ha vuelto a examinar las impresiones utilizando técnicas más avanzadas disponibles en la actualidad. Tras investigaciones detalladas de huellas de osos y chimpancés, informan en Nature que las huellas del Sitio A de Laetoli eran casi con certeza el producto de un homínido, pero sorprendentemente no eran la misma especie que la que hizo que el conjunto más famoso de las cercanías.
Se han encontrado 18,000 huellas de animales asombrosos en la ceniza volcánica en el sitio A de Laetoli, pero el interés se centra en cinco claramente hechas por un animal que camina sobre sus patas traseras. Mary Leakey propuso que fueron hechos por un homínido. Sin embargo, otros miembros del equipo pensaron que podrían ser de un oso que caminaba erguido y se mostraron reacios a armar un escándalo por algo tan incierto. Cuando se encontraron las impresiones inequívocas, y ahora famosas, en el sitio G de Laetoli, con un hallazgo posterior en el sitio S, las impresiones de Laetoli A se olvidaron en gran medida.
“Dada la creciente evidencia de diversidad locomotora y de especies en el registro fósil de homínidos durante los últimos 30 años, estas impresiones inusuales merecen otra mirada”, dijo en un comunicado el primer autor, el Dr. Ellison McNutt de la Universidad de Ohio. McNutt es parte de un gran equipo que utilizó los registros de Leakey para redescubrir las impresiones y escanearlas en 3D.
Luego, los autores atrajeron a cuatro osos negros estadounidenses semisalvajes lo suficientemente jóvenes como para que sus huellas coincidieran en tamaño con las del Sitio A, con jarabe de arce para caminar bípedos por el barro. Las impresiones eran tan diferentes que, incluso teniendo en cuenta el hecho de que un antiguo oso tanzano habría sido de otra especie, los autores confían en que ningún miembro del género Ursus hizo las impresiones en Laetoli Site A.
“[Los osos] no pueden caminar con un paso similar al de las huellas del Sitio A, ya que la musculatura de la cadera y la forma de la rodilla no permiten ese tipo de movimiento y equilibrio”, dijo el Dr. Jeremy DeSilva de Dartmouth. Además, aunque los osos pueden caminar sobre dos patas, lo hacen solo ocasionalmente, por lo que las huellas bípedas son inusuales. Un análisis similar descartó parientes cercanos de chimpancés.
Las huellas muestran un paso en cruz de una manera que los humanos no lo hacen cuando se mueven libremente, pero se parecen a los de una persona que lucha por mantener el equilibrio en un terreno irregular.
Las impresiones adicionales de los creadores de las pistas Laetoli G tendrían algún valor, pero las dos no coinciden. En cambio, el fabricante de orugas del Sitio A era más pequeño y tenía pies de forma lo suficientemente diferente como para ser de otra especie.
“Las huellas en el sitio A se conservan en la misma capa de ceniza que las huellas hechas en los sitios G y S, lo que significa que se hicieron con (como máximo) días entre sí, pero probablemente horas o minutos”, dijo DeSilva a IFLScience. “Estos dos homínidos fueron contemporáneos en el paisaje”.
Las impresiones del Sitio G de Laetoli se han asociado durante mucho tiempo con Australopithecus afarensis, incluido el famoso fósil de Lucy, y los autores no lo cuestionan.
“Los huesos del pie de A. afarensis coinciden con las huellas en los sitios G y S mucho mejor que con las huellas en el sitio A”, dijo DeSilva a IFLScience. “En esta versión paleoantropológica de Cenicienta, el desafío ahora será descubrir qué pie de homínido se ajusta a la zapatilla [de Laetoli A]”. DeSilva sugirió Kenyanthropus platyops y Australopithecus deyiremeda como candidatos.
Con información de IFL Science
