En la actualidad, hay alrededor de 50 millones de personas en el mundo con algún tipo de demencia, y ese número sigue aumentando. Y, sin embargo, todavía se comprende relativamente poco: la mayoría de los casos carecen de una causa definitiva y el diagnóstico puede ser un proceso largo y difícil.
Pero podría estar a punto de mejorar un poco. Científicos de la Universidad de Cambridge están probando un nuevo algoritmo de aprendizaje automático que puede diagnosticar la demencia en un solo día y es capaz de detectar la enfermedad años antes de que se desarrolle cualquier síntoma.
“Tradicionalmente, cuando observamos los escáneres de los pacientes, buscamos patrones que nos ayuden a excluir cosas como accidentes cerebrovasculares y tumores cerebrales”, explicó el líder del ensayo, Timothy Rittman. “La computadora puede hacer esto de manera mucho más completa que cualquier ser humano”.
Hasta ahora, alrededor de 80 pacientes han participado en el ensayo, que se está llevando a cabo en el Hospital Addenbrooke en Cambridge, Inglaterra, pero se espera que ese número aumente a alrededor de 500 en el primer año. En caso de que el ensayo sea un éxito, el algoritmo podría implementarse en pacientes de todo el Reino Unido, una medida del NHS dice que podría ahorrarle al servicio hasta 500 millones de libras en los próximos cinco años.
El algoritmo funciona comparando los escáneres cerebrales de los pacientes con los de miles de pacientes con demencia, que utiliza en combinación con pruebas de memoria estándar para entrenarse a sí mismo para detectar la enfermedad. Ya ha demostrado ser capaz de identificar incluso los signos reveladores más sutiles de la afección, signos que incluso los neurólogos expertos podrían pasar por alto, y relacionarlos con los resultados de los pacientes de la base de datos.
Son muy buenas noticias para los pacientes. No solo hace que el diagnóstico sea mucho más rápido y menos invasivo, sino que les ahorra meses o incluso años de progresión de la enfermedad. Potencialmente, podría significar evitar los síntomas por completo.
“Si intervenimos temprano, los tratamientos pueden comenzar temprano”, dijo a la BBC Zoe Kourtzi, quien desarrolló el algoritmo. “[Podemos] ralentizar la progresión de la enfermedad y, al mismo tiempo, evitar más daños … es probable que los síntomas se presenten mucho más tarde en la vida o que nunca ocurran”.
No hay dos casos de demencia exactamente iguales, lo que puede hacer que vivir con la enfermedad sea aún más difícil. Algunos pacientes pueden permanecer relativamente estables durante mucho tiempo, por ejemplo, mientras que otros se deterioran rápidamente, y los pacientes y sus familias a menudo se sienten impotentes ante esa incertidumbre. Pero al comparar las exploraciones con los resultados anteriores de los pacientes, el nuevo algoritmo no solo diagnostica la demencia, sino que también puede decirle a los recién diagnosticados lo que pueden esperar enfrentar.
“[Es un] desarrollo fantástico”, dijo Rittman a la BBC.
“Este conjunto de enfermedades es realmente devastador para las personas … cuando le entrego esta información a un paciente, cualquier cosa que pueda hacer para tener más confianza en el diagnóstico, para brindarles más información sobre la probable progresión de la enfermedad para ayudarlos a planificar su vidas es una gran cosa para poder hacer “.
Con información de IFL Science
