InSight de la NASA ha pasado varios años en Marte con un oído (casi literal) en la tierra. Su sofisticado sismómetro ha estado registrando terremotos, que los científicos han utilizado para obtener la primera medición directa del interior de un planeta que no es la Tierra.
El trabajo se informa en tres artículos diferentes en Science (aquí, aquí y aquí) que se centraron en la corteza, el manto y el núcleo del planeta, respectivamente. Los datos actualmente limitan a los científicos a tener una comprensión completa del Planeta Rojo, pero el trabajo proporciona limitaciones cruciales sobre lo que sucede debajo del suelo polvoriento de color óxido. Estos artículos amplían no solo nuestra comprensión de cómo pensamos que es Marte hoy en día, sino también cómo solía ser e incluso cuándo se formó.
“Ahora podemos limitar el grosor de la corteza en el sitio de aterrizaje de InSight con mediciones sismológicas por primera vez y, junto con la información anterior sobre la gravedad y la topografía, mapear el grosor de la corteza en todo Marte. Esto es algo que los investigadores han estado esperando durante décadas ”, dijo a IFLScience una de las autoras principales, la Dra. Brigitte Knapmeyer-Endrun, de la Universidad de Colonia.
El equipo destaca cómo los datos actuales apoyan dos modelos. O la corteza es delgada y está hecha de dos capas, una capa superior porosa que podría estar alterada químicamente y una capa más profunda más cercana a la composición original, o podría ser un asunto de tres capas. En el primer escenario, la corteza debajo de InSight sería mucho más delgada de lo esperado, alrededor de 20 kilómetros (12 millas), y el segundo casi duplicaría eso.
A nivel mundial, se espera que la corteza esté en promedio entre 24 y 72 kilómetros (15 a 45 millas) y podría estar enriquecida en elementos radiactivos que calientan más esta región, a expensas del interior del planeta. El equipo también informa una litosfera muy gruesa, la capa superior del planeta, de unos 500 kilómetros (310 millas), el doble que la de nuestro planeta. Una posible explicación de por qué Marte, a diferencia de la Tierra (y quizás marginalmente Venus) nunca pudo haber tenido tectónica de placas.
Más profundo dentro del planeta tenemos el manto. En Marte, esto está hecho de una sola capa, a diferencia de las dos de nuestro planeta. Los marsquakes de baja frecuencia permitieron sondear sus propiedades hasta 800 kilómetros (500 millas), más de la mitad de su espesor. La composición del manto es similar a la de la Tierra, siendo rico en olivino, pero hasta cierto punto. Las estructuras que se encuentran en el manto más profundo están ausentes en Marte porque el planeta no alcanza las presiones que observamos aquí, y la causa se encuentra en el núcleo.
Los datos de InSight han revelado que el núcleo es mucho más grande de lo que se pensaba anteriormente, con un radio de 1.830 kilómetros (1.137 millas). La investigación también confirma que el núcleo es líquido, algo que se sospecha desde hace un tiempo pero sin certeza. Los datos también sugieren una composición sorprendente para la región más interna de Marte. Resulta que es menos masivo de lo esperado, lo que sugiere que dentro del hierro fundido y el níquel, también hay elementos más ligeros que reducen la densidad.
“Eso es algo que limita mucho la formación de Marte. Para que Marte haya acumulado esta gran cantidad de elementos ligeros como azufre, carbono, oxígeno e hidrógeno en su núcleo, debe haberse formado muy temprano. Tal vez incluso tan pronto como la nebulosa solar todavía existía. Este no es el caso de la Tierra, que se formó más tarde ”, dijo a IFLScience otro de los autores principales del artículo, el Dr. Amir Khan, de ETH Zurich.
No está claro si Marte tiene un núcleo interno sólido más pequeño, pero averiguarlo está en la agenda. En realidad, hay mucho en la agenda para la misión extendida de InSight, que se espera que finalice en diciembre de 2022. Mejorar las limitaciones producidas por estos documentos es clave, pero quedan muchos misterios por resolver. Esto incluye responder a la pregunta: ¿cuál es la causa de los fuertes terremotos detectados en Cerberus Fossae?
“Esperamos marsquakes adicionales que sean diferentes de los anteriores para proporcionar la información que falta, pero también estamos utilizando diferentes métodos de análisis de los datos disponibles”, dijo el Dr. Knapmeyer-Endrun a IFLScience.
Los terremotos más lejanos darían lugar a mejores limitaciones en el manto más profundo. Los eventos más fuertes también permitirán al equipo científico de InSight mejorar el nuevo modelo del interior de Marte. La mayoría de los terremotos han sido de una magnitud tan baja que no los sentiríamos en la Tierra.
“Tenemos la estructura bruta de Marte ahora, pero todavía nos faltan detalles”, dijo el Dr. Khan a IFLScience. “El siguiente paso es tratar de comprender qué significan estas cosas para la formación de Marte y cómo pasó de ahí en adelante para evolucionar hasta lo que vemos hoy”.
Con información de IFL Science
